«Въеду под колокольный звон? До звона еще далеко!»
От Лораса Кристиан еще в самом начале узнал, что Дарси взял в жены дочь герцога Хартумского, чтобы укрепить свое положение. У них сын и дочь.
Дарси будет драться за себя и свою семью, он не сдасться. А если сдаться?
Кристиан уже много дней ломал голову над этой проблемой. Пусть Дарси судят герцоги, а семья?
Отправить в изгнание и ожидать когда подросшие принц и принцесса придут мстить за отца?
Казнить жену и детей Дарси?
От таких мыслей мутило под ложечкой.
Хвост колонны вошел в лес, и свежий смолистый дух повернул мысли Кристиана в ином направлении.
На левом мысу у замка Ружмонт на песчаных дюнах росли сосны, и пахло там похоже.
Там, под соснами они любили друг друга….Что же с Хайди? Как она?
Выкинуть из головы голубоглазую Хайди принц не смог.
Вот если бы в одном из сражений Филипп сложил голову….
Кристиан размечтался о таком варианте своего будущего, так что позабыл о том, где он и с кем.
— Мой принц! Засада!
Кристиан встрепенулся и привстал в стременах. Адъютанты окружили его, обнажив клинки и тревожно оглядываясь по сторонам.
Впереди по дороге, метрах в трехстах крики ржанье коней и звон стали. Принц обернулся.
Стены крепости уже давно скрылись за поворотом дороги.
— Вилея ко мне!
Капитан немедленно подъехал на гнедом жеребце, надевая на ходу стальной шлем со стальным назатыльником, похожим на рачий хвост.
— Капитан, засада сидела в лесу на склонах. Разделите роту на две части, зайдите выше по склонам и ударьте им в спину!
— Слушаюсь, мой принц!
Капитан отсалютовал шпагой и потрусил к своим людям.
Наемники не успели разделится на две колонны. Из подлеска выдвинулись круглые стальные шлемы, заблестело оружие.
— Дарси! Дарси!
Кристиан матерясь, выхватил шпагу из ножен.
Воины Дарси в стальных, пластинчатых доспехах напоминали римских легионеров, как вооружением, так и выучкой. Ломили стеной на врага без лишних слов.
Смешавшись в кучу, сжатые с двух сторон, ошеломленные нападением люди Кристиана истреблялись десятками.
Принц крутился в седле отмахиваясь шпагой от наседающих латников. Его щадили, видимо собирались захватить живым. Мальчишки–адъютанты полегли все, почти сразу. Их стащили с коне и добили на земле. Если бы не капитан Вилей…
Он прорвался к Кристиану и, схватив коня за повод вытащил из беспорядочной сечи.
— Принц, уходите в крепость! Быстрее! — заорал Вилей. — Бой проигран!
— А вы?!
— Мы прорвемся!
Кристиан видел впереди свободный путь к отступлению, а позади кровавую, беспорядочную свалку.
Наемники Вилея удерживали латников Дарси, медленно пятясь, в полном порядке.
— Я не побегу! Я буду с вами!
— Тогда держите!
Капитан сунул в руку Кристиана древко его штандарта.
Так в задних рядах редеющей роты Вилея Кристиан и прогарцевал до самых ворот крепости. Два уцелевших адъютанта пробились к нему, забрызганные кровью, ошалевшие, с огромными глазами на побелевших лицах.
Кристиан отдал одному из них штандарт.
Латники короля наседали. Принц обернулся к открытым воротам. Со стен через головы своих арбалетчики уже открыли стрельбу.
Если Вилей не оторвется от врага, люди короля войдут на его плечах в крепость! Тогда останется только бежать до самого Плимутрока!
— Ар! Ар!
С ревом на латников короля сзади навалились громилы герцога аргардского.
Филипп смог пробиться к крепости. Эта атака спасла всех.
Наемники Вилея забежали в ворота первыми. Следом остатки отряда Филиппа с ним во главе. Рассеянные внезапной атакой латники короля не успели собраться и последовать за ними. Ворота с грохотом захлопнулись.
Тяжелые дубовые брусья легли в пазы поперек.
Кристиан спешился. Ноги дрожали от напряжения.
Филипп подошел хромая, опираясь на секиру, густо заляпанную свежей кровью.
— Вы спасли крепость!
— Славно подрались! — ухмыльнулся герцог. Его доспех, перчатки, лицо — все в каплях крови. — Ты молодец, Кристиан! Труса не праздновал!
— Я ваш должник, Филипп!
— Никогда не забывайте этого! — сверкнул глазами южанин и, отсалютовав принцу секирой, двинулся к своим людям.
Капитан Вилей отправил людей на стены, но драться больше не пришлось.
Люди короля Дарси оттянулись от стен за пределы полета стрел.
Кристиан поднялся на воротную башню, мрачно озирая долину, покрытую телами павших.
За два часа «армия принца» перестала существовать.
После полудня, когда солнце поднялось к зениту, к воротам подъехал всадник под белым флагом.
— Мой господин, граф Берман, предлагает сдать крепость! Герцог Аргардский и капитан Вилей могут свободно покинуть крепость, сохранив оружие! Принц–самозванец должен быть выдан живым!
Капитан Вилей обернулся к Кристиану.
— Пошли его к черту!
Капитан наемников крикнул, просунувшись между зубцами стены:
— Передайте графу Берману, что его предложения неприемлемы! Принц Кристиан- истинный наследник короны!
Парламентер поклонился капитану и пришпорил коня.
— Сегодня ваше высочество они не пойдут на приступ. — Обернулся капитан к Кристиану.
— Вот как?
— Их люди устали, понесли потери. Поверьте моему опыту, ваше высочество.
— Капитан, не желаете ли стать гранд–капитаном?
Вилей шевельнул бровями.
— О таком звании я не слышал ни разу.
— Ваши люди прекрасно себя показали. Но их мало. Мне нужно десять таких рот, во главе с вами.
— Вопрос денег и времени, мой принц.
— Деньги не проблема, а, сколько потребуется времени?
— Не менее двух сорокадневей, мой принц.
— Сегодня же займитесь этим.
— Мне покинуть крепость?
— Напишите пока что письма тем капитанам, которых знаете.
Кристиан усталой походкой вернулся в ту же комнату, из которой вышел утром. Потребовал воды. Сбросил пропотевшую, испачканную кровью одежду, тщательно вымылся без посторонней помощи. Ему принесли вина и мяса вареного.
От мяса отказался, а вино выпил все и, завалившись на кровать, забылся тяжелым сном.
Разбудил его Лорас.
— Мой принц, прошу простить меня…
— Да?
Сонно щурясь, Кристиан сел на кровати и тут же судорожно закутался в простыню.
Рядом с Лорасом стояла Хайди.
— Герцогиня…прошу меня простить…
Кристиан рукой пригладил встрепанные волосы.
Хайди не сводя глаз с Кристиана села на стул у стола. Зеленое, бархатное платье с длинными рукавами, нитки жемчуга на обнаженной шее. Тщательно уложенная прическа, серьги с жемчугом. Лицо бледное. Помада на губах от этого кажется особенно яркой.
— Я ей рассказал про ваши видения, мой принц.
— Зачем? — вырвалось у Кристиана. Он ощутил, как жар прихлынул к щекам и шее.
