Привязав карту и грамоту неприкосновенности к ремню от перевязи, мужчина достал из кармана плаща скрученную в трубочку маску. Он вырезал ее в самом начале пути, на случай если понадобится. Широкая полоска кожи с тонкими смотровыми прорезями призвана была скрыть, насколько это возможно, его столь отличные от других глаза.
Защита, конечно, не самая надежная. Сравниться с повязкой слепца ей не под силу, но все же лучше, чем ничего, раз уж слепым он представиться не может. Незрячие не путешествуют в одиночестве.
Молодой человек как раз завязывал вторую пару ремешков на затылке, когда услышал дробный перестук копыт. Оставив свое занятие, он огляделся, прислушиваясь. Звук доносился откуда-то справа, так же, как и отдаленные крики, что, видимо, неслись ему вслед.
Лутарг нахмурился, разобрав, встревоженные вопли: "Туда, туда понесла!", - и теперь уже внимательнее стал всматриваться вдаль, пытаясь среди деревьев разглядеть причину переполоха.
Ответ на свой вопрос он получил довольно скоро. Всадник появился из-за невысокой поросли ивового молодняка, и Лутарга накрыло волной ужаса, что испытывал наездник. Неуправляемое животное, не обращая ни на что внимание, неслось прямо на них с Исатом. Вороной, заметив своего ополоумевшего собрата, встревожено всхрапнул, и тот, на всем скаку, испуганно шарахнулся в сторону, меняя направление. Теперь, понесшая лошадь устремилась к оврагу, скрытому кустарником.
Времени на раздумья не оставалось. Лутарг не успевал, ни остановить коня, ни попытаться сдернуть с него наездника прежде, чем перепуганное животное совершит прыжок через преграду, и потому молодой человек сделал единственное, что могло хоть как-то изменить ситуацию к лучшему - выпустил рьястора.
Бело-голубой волк в один прыжок оказался перед всадником и его скакуном. Конь встал на дыбы и замолотил передними ногами в воздухе, когда сверкающим пятном дух преградил ему путь. Всадник с громким криком вылетел из седла и упал под ноги взбесившегося жеребца. Еще немного он оказался бы растоптан массивными копытами, и Лутарг, не видя иного выхода, приказал рьястору напасть.
В тот же миг мощные челюсти волка сомкнулись на шее животного, вспарывая плоть. Конь пронзительно заржал, разбрызгивая пену и хлынувшую горлом кровь. Жеребец стал заваливаться на бок, грозя раздавить лежащего на земле всадника. Рьястор же, на глазах увеличившись в размерах вдвое, мотнул головой, отбрасывая поверженного скакуна в сторону. Рваный кусок мяса из шеи животного остался в пасти волка, в то время как растерзанная лошадиная туша врезалась в кустарниковую изгородь и, смяв ее, свалилась в овраг. Молодой человек едва успел придержать встревоженного Исата, почуявшего запах свежей крови.
Разгоряченные преследователи понесшей лошади и ее наездника появились тогда, когда рьястор сверкающими нитями втягивался обратно в хозяина. Молодой человек едва успел запереть духа, когда те пронеслись мимо него, направляясь к лежащему на земле товарищу. Лишь только один из пятерых притормозил коня неподалеку от Лутарга.
- Кто ты? Что здесь произошло? - приказным тоном потребовал он ответа, демонстративно схватившись за рукоятку меча.
- Ваш спутник вылетел из седла, когда лошадь прыгнула через кусты, - ответил Лутарг, даже не пошевелившись.
Его собственный меч был на виду, и молодой человек не считал необходимым привлекать к нему дополнительное внимание. К тому же, Лутарг гораздо лучше владел плетью, нежели обоюдоострым клинком.
- С ним все в порядке. Думаю, скоро придет в себя.
- Ты не ответил на первый вопрос. Кто ты?
- Одинокий путник.
- Кровь! Здесь кровь!
Встревоженный крик одного из попутчиков привлек внимание всадника. Мужчина бросил хмурый взгляд на своих сопровождающих. Конь под ним загарцевал, ощутив тревогу наездника. Лутарг же сделал несколько шагов назад, чтобы оказаться поближе к луке седла, на которой покоился свернутый кольцами хлыст. Прибегать к помощи рьястора молодому человеку не хотелось.
- Сними маску!
- Я бы не хотел этого делать, - невозмутимо отозвался Лутарг.
- Это приказ! Ты на моей земле и обязан подчиниться! - прорычал мужчина, вытаскивая меч из ножен.
- Госпожа Аилия! Она жива! - новый крик отвлек наездника, и Лутарг взялся за ручку плети. Он надеялся избежать противостояния, но понимал, что это зависит не только от него.
***
Милуани разъяренной фурией металась из угла в угол в отведенных ей покоях. Уже второй день она ожидала аудиенции у треклятого рианитского божка, и терпение женщины практически иссякло.
- Как он смеет?! - гневно вопрошала она у склонившего голову советника, который, вжавшись в стену, мечтал стать невидимым, чтобы избежать гнева своей повелительницы.
Еще перед отъездом из Эргастении, Милуани тщательно изучила все сведения, что имелись у них о рианитах, и вынуждена была признать, что знания эргастенцев об этом народе ничтожно малы. Доподлинно было известно лишь одно - рианиты жили замкнуто и связей по эту сторону Трисшунских гор не имели. Единственное посольство, которое когда-либо было ими отправлено к побережью Дивейского моря - это недавнее в Антэлу.
Правда, скудость познаний в тот момент Милуани не смутила. Женщина питала надежду, что желание рианитов завладеть амулетом, о котором они расспрашивали Матерна, достаточно велико, чтобы согласиться на встречу с ней. И пока что ее чаяния оправдывались. Их пропустили через перевал, стоило Луани сказать, что это ответный визит от вейнгара Тэлы. Сопроводили до храма местного божества и отдали в руки советников, которые теперь потчевали ее обещаниями. И это страшно злило.
Когда сестра тэланского вейнгара распалила себя до такой степени, что уже готова была взреветь от бешенства, в дверь постучали, и стражник объявил о прибытии верховного жреца храма. Женщина моментально взяла себя в руки. Злость, еще недавно искажавшая ее черты, бесследно исчезла. На лице появилась маска вежливого интереса.
Глава совета рианитов в сопровождении двух младших советников вошел в ее покои. Мужчина вежливо кланялся, воспевая ее достоинство и красоту, на что Луани ответила благодарной полуулыбкой, а затем объявил, что великий и Неизменный Риан готов принять ее.
Милуани стоило большого труда сдержать презрительный смешок. Постоянные упоминания о неизменности рианитского Бога вызывали в ней желание доказать обратное. Женщина была уверена, что в разное время под маской, которую постоянно носил рианитский Бог, скрывались разные люди. Жаль, что это не в ее силах.
Святилище божественного правителя рианитов отстояло от посещаемой части храма. Для того чтобы попасть в него, требовалось пройти по выдвижной перекладине, которая простиралась над великолепным садом из плодоносящих деревьев и цветочных клумб, занимающим весь внутренний двор.
