Дворецкий, поклонившись, громко известил:
- Милорды, миледи. Прибыл ученик академии рыцарей при Соборе Святого Конклава, известный под именем Кей.
Музыка смолкла, когда мужчина, круживший до этого красивую женщину в танце, подал мальчику знак.
Затем он повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом, задержавшись на маске. Женщина встала рядом с ним.
Они были молоды, но казались достаточно взрослыми, чтобы быть мудрыми. Чуть больше тридцати, но намного меньше сорока. Оба красивые, подтянутые, так и пышут счастьем и здоровьем. Но глаза выдают их истинный возраст. Да и мое чутье внезапно подсказало, что передо мной носители тьмы. Вампиры.
- Что ж, добро пожаловать в мой дом, юный Кей. С какой целью ты прибыл сюда? - подал голос мужчина. Голос у него оказался слегка хрипловатый, но довольно мягкий. И общее добродушное выражение лица не вязалось с глазами: они источали угрозу.
- Всего-навсего небольшой пустяк, милорд, - улыбнулся я, ничуть не страшась. Чего мне бояться? Смерти? Я уже умирал. А убей они меня здесь и сейчас, академия обо всем узнает. И кара будет страшной. Пусть сам я ценности не представлял, но у нас принято наказывать за убийство товарищей. Поэтому я точно буду отмщен.
- И какой же?
- Сегодня ночью некая женщина убила одного из моих товарищей. Тщательный осмотр показал, что там орудовал вампир. А след привел меня к вашему дому.
- Ты хочешь сказать, что убийца скрывается в моем доме? - напрягся виконт. Я кивнул.
- Да, милорд. Я полагаю, это кто-то из ваших слуг.
- Почему же ты сделал такой вывод? - его глаза источали лед. Он знал. Знал об убийстве и о той, кто его совершил. Но почему не выдал? Потому что это ЕГО слуга. Часть семьи. А семью не предают.
- У меня есть некоторые...навыки, - усмехнулся я. - Благодаря им я проследовал за одной из ваших служанок, и теперь хотел бы задать ей пару вопросов.
Мерзкий запах вновь коснулся моего носа. Она была здесь, в этом зале. Я слегка повернул голову в сторону, наткнувшись взглядом на нее.
Она стояла шагах в пяти от меня. И впрямь, очень красивая. До невозможности. Стоит лишь раз взглянуть на нее и сердце тут же начинает бешено биться в груди. Идеальная фигура и прекрасное личико. Какая же мерзкая тварь скрывается за этим ангельским обликом!
- Спрашивай, - ее голос оказался под стать внешности - звонкий, мелодичный и...ледяной. Я неторопливо положи ладонь на рукоять меча, который с некоторых пор всегда висел на поясе. Сэр Дарн хотел, чтобы я привыкал к тяжести оружия.
Я мог бы задать много разных вопросов, большинство из которых не привели бы меня к познанию истины. Поэтому задал только один.
- Зачем?
Она усмехнулась, но не торжествующе, а грустно.
- Спроси ее.
Кивок на женщину, стоящую рядом с виконтом. Он косится на...жену?
- Аори? Что ты сделала?
Женщина отступает, краска заливает лицо.
- Я...это вышло случайно...ты уехал, а мне было так одиноко...он был такой молодой, живой, свежий.
Все ясно. Кусочки паззла встали на свои места. Жена виконта случайно встретила Окта и переспала с ним. Служанка, узнав об этом, решила прикончить парня, дабы насолить госпоже? Или же по другой причине?
- Зачем ты убила его?
- Потому что я ненавижу ее, - снова кивок. Миледи бледнеет. - Я предана моему господину, а она позорит честь нашего рода. Но я совершила ошибку. Поэтому должна быть наказана.
Девушка опустилась на колени, послушно склонив передо мной голову. Я замер, лихорадочно соображая. Выходит, Окт случайно подвернулся под руку и был убит...из мести? Из желания насолить этой шлюшке-миледи? Как же глупо...
Виконт с трудом держал себя в руках.
- Выйдите все!
Его семья и слуги послушно покинули зал, обеспокоенно оглядываясь на госпожу.
- Ты тоже!
- Но я...- она попыталась было что-то сказать, но он шагнул вперед и отвесил сильную пощечину.
- Уйди с глаз моих. И только попробуй сбежать!
Она зарыдала и выбежала из зала, а мы остались втроем. Виконт повернулся ко мне и тяжело вздохнул.
- Мне известны ваши правила, Кей. Кровь за кровь. Мы бы поступили также, поэтому ты волен казнить Айо.
Я кивнул, затем перевел взгляд на коленопреклоненную девушку. Еще минуту назад готов был убить на месте, с удовольствием глядя, как кровь брызжет из раны, а сейчас...
Ненависть во мне вдруг потухла, осталось лишь понимание. Эта девушка поступала так, как считала нужным, а ее признание ясно дало понять, что она сожалеет об убийстве. Ее глаза говорили об этом.
Но я не судья и не палач. Как могу я взять на себя эту роль? Позволено ли мне решать, жить ей или умереть? И хочу ли я ее смерти?
Нет.
Сам не знаю почему, но я не хотел видеть эту девушку мертвой. И даже осознание того, что она должна быть наказана, не могло меня остановить.
- Уходи.
Она вскинула голову, поглядела на меня с изумлением.
- Уходи, - повторил я, сам не веря своим словам.
- Ты уверен в этом? - спросил виконт, не делая попытки вмешаться. Я кивнул. - Так тому и быть. Ты слышала его, Айо. Тебе нет больше места в моем доме. Уходи.
В уголках ее глаз блеснули слезы, но девушка молча кивнула и, бросив на меня быстрый взгляд, метнулась прочь. Лишь смазанное движение. С такой скоростью я бы не сумел ее победить, пожелай она сразиться.
- Это был верный выбор, - кивнул виконт.
- Скажите об этому Окту.
Он хмыкнул.
- Поверь мне, рано или поздно тот мальчик бы погиб. Он не был воином.
- Но он мог жить. Просто жить...
- Верно. Но этого недостаточно. Жизнь и смерть - суть одно и то же. Ты скоро сам поймешь эту истину, Кей. А когда тьма пробудится в твоей душе - приходи ко мне.
- Этого не будет, - прошептал я. Виконт пожал плечами.
- Кто знает, парень. Кто знает...
Вернувшись в академию, я рассказал сэру Дарну об убийце и о том, что якобы сумел ее ранить, но она сбежала. Командор не на шутку встревожился, главным образом за меня.
- Это было глупо, мальчик! Впредь не суйся, куда не следует, ты ведь только ученик.
Я пообещал быть более осторожным, а затем отправился спать. Переживания этого дня изрядно меня истощили и, без аппетита поклевав ужин, я уснул.
Чтобы проснуться среди ночи от скользнувшей под одеяло девичьей фигурки. Ее тело было прохладным, приятным на ощупь, но лоно источало жар.
- Почему? - не понял я. Она коротко рассмеялась.
- Ты первый, кто понял. И позволил уйти. Это - моя благодарность. На прощание.
- Но...- я попытался было что-то сказать, однако мой рот быстро оказался запечатан поцелуем. А затем нас обоих унес вихрь страсти, разгоревшейся, словно зарево июльского пожара. Айо оказалась очень умелой любовницей, а ее тело - совершенным. Также я обнаружил, что моя выносливость - крайне долгая штука.
