Ближе к обеду прибыл гонец от короля, передавший приказ собрать отряд разведки и разузнать обстановку на границе. Сэр Дарн трижды перечитал письмо, хмуря брови.
- Не нравится мне это, - пробормотал он. - Мы ведь не разведчики, а воины. Как бы не было беды...
У меня же возникло чувство дежавю, будто нечто подобное уже случалось раньше. Впрочем, так оно и было. С разбойниками тогда нечто похожее произошло. Но в этот раз все будет по-другому, ведь я уже не тот зеленый новобранец.
- Кей! - окликнул меня наставник. Я вытянулся перед ним. - Пойдешь с отрядом. Вас будет шестеро - достаточно, чтобы разведать обстановку и, в случае чего, отбиться от врага. Но помни: ваша задача именно разведать, а не сразиться. Так что не мешкайте и сразу отступайте, случись встреча с противником.
- Понял, - кивнул я.
Отряд уже собрался во дворе. Там было двое разведчиков, прибывших вчера вечером; двое других были мне незнакомы, а вот пятым оказался Нор. Парень тоже недавно получил первый ранг, но я по-прежнему воспринимал его как младшего брата, поэтому совершенно не обрадовался.
- Почему ты здесь?
- Сэр Енус приставил меня к отряду, - улыбнулся Нор. - Набраться опыта.
Я покосился на толстяка, стоявшего неподалеку. Наставник поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Да, не спорю, парню надо прочувствовать вкус реальной жизни, но не сразу же в горячую точку? Впрочем, не мне судить наши методы обучения.
Командиром назначили того разведчика, что вчера отчитывался перед сэром Дарном.
Звали его Ворн. Ему было немногим за тридцать - единственный старший в нашем отряде. Приказав седлать коней, Ворн повел нас на юг.
Путь до границы занял почти неделю. За это время вражеская армия наверняка снялась с места и еще более углубилась в наши земли. Прибыв к тому городку, который разграбил неприятель, мы в этом убедились. Сожжённые дома, повсюду трупы, кровь и зловоние. Мертвых женщин было крайне мало, в основном старухи, из чего я сделал вывод, что девочек и тех, кто постарше, забрали враги. В качестве развлечения.
Перед глазами вновь предстала картина недавнего прошлого: мертвые глаза мальчика, с ненавистью глядящие прямо на нас. Эта картина обязательно повторится, а значит - нам нужно поспешить.
К счастью, не один я понимал это. Никто из нас не протестовал против продолжения погони. Глядя на злые глаза и плотно сжатые челюсти я радовался. Радовался тому, что мы скоро сможем убивать врагов. Тех, кто по ошибке зовется людьми.
Впрочем, совсем скоро нам пришлось вспомнить, кто мы есть, потому что армия врага обнаружилась в двух дневных переходах к северу от города. Они заняли крупное поле, расставив свои походные шатры и разведя яркие костры. Лежа на животе к кустах и слушая радостный смех врагов, я сгорал от ярости. Еще больший гнев я испытал, увидев, как несколько солдат прямо возле шатра насилуют пленную женщину. В ее глазах застыли слезы, а тело все было в синяках и кровоподтеках. Скольких же тварей ей пришлось обслужить? И сколько еще она будет мучиться, прежде чем ее прикончат?
Рядом отчетливо всхлипывал Нор, зло сжав зубы и с ненавистью глядя на ублюдков.
- Почему? Почему мы не атакуем? - шептал он. Я крепко держал парня за плечо, опасаясь, что он сорвется и бросится вперед, выдав наше местоположение.
- Нельзя, братец. Мы здесь только чтобы увидеть. И рассказать остальным, - так же тихо шепнул я. Стоит им только заметить нас - и мы трупы. Примерный подсчет привел к ужасающим результатам: союзная армия насчитывала порядка десяти тысяч воинов. Причем, судя по их упражнениям с мечом и вооружению, они действительно хороши. В то время, как наша армия, если верить рассказам командора, давно уже скатилась глубоко на дно. Остается надеяться лишь на то, что наставник преувеличил.
Армия стояла лагерем три дня, после чего вновь снялась и направилась дальше. Рассчитав маршрут их движения, Ворн послал двоих парней предупредить жителей ближайшего города. Они едва успели, зато мы стали свидетелями злых лиц врагов, когда те не обнаружили свежего мяса в захваченном городке. Предыдущую партию женщин союзники прикончили, а трупы сожгли. Глядя тогда на пылающее пламя, пожирающее тела маленьких девочек и женщин, я чувствовал, как нечто внутри меня рвется и исчезает. Зверь рвался наружу, требовал крови.
И вскоре ему представился шанс.
Мы наткнулись на отряд случайно, передвигаясь по лесу параллельно вражеской армии. Был полдень, когда мы ненадолго остановились отдохнуть. Однако, стоило только сбросить вещи, как из кустов прилетела стрела, пронзив горло Нора. Мальчишка не успел даже слова сказать, распахнув рот. Кровь била из раны, клокотала в горле. Он силился что-то произнести, но не сумел, умерев прежде.
С трудом оторвав взгляд от мертвого лица того, кто был моим названным младшим братом, я выхватил меч и бросился на выскочивших на поляну врагов. Их отряд превосходил наш почти в три раза, но мне было плевать. Ярость затуманила разум, в сознании билась лишь одна мысль: отомстить, разорвать, убить!
Мы потеряли еще двоих, среди которых был и Ворн. Весь забрызганный чужой кровью, я стоял над трупами товарищей, и в душе была лишь пустота.
Нам нельзя было зажигать костер, поэтому пришлось предать их тела земле. А после, с трудом забравшись в седла, мы поскакали обратно в столицу.
Всю дорогу до дома у меня перед глазами стоял Нор. Перед смертью его лицо выражало изумление и обиду. Он хотел жить, сражаться и стать истинным рыцарем, как сэр Дарн. Он заслужил это. Но боги убили его.
Я ощутил, как кривятся в усмешке мои губы. Боги...как же я ненавижу вас! Почему вы отбираете у меня самое дорогое? Что в том мире, что в этом...
Однажды ночью, лежа на сырой земле, я увидел странный сон. Девять человек сидели на резных тронах и смотрели на меня. Мужчины и женщины, все они казались разными, но глядели одинаково безразлично. Я отражался в их глазах бесполезной букашкой, жалким ничтожным насекомым, чья жизнь не стоит и гроша. Лишь один из них смотрел серьезно, слегка склонив голову набок. Когда я поймал его взгляд, он кивнул.
А затем видение исчезло, и я проснулся. Спустившись к ручью, умылся и напился воды, и лишь потом понял, кого видел. Боги. Девятеро. Те, кто наблюдает за нами сверху, не спеша вмешиваться в наши дрязги.
Но кто же был тот девятый? И почему он единственный, кто не отнесся ко мне, как к ничтожеству?
Сэр Дарн был в ярости.
- Я же говорил тебе не ввязываться в бой! Вы должны были бежать, а не драться! Почему ты нарушил мой приказ, Кей? - кричал он. Мне было все равно. Глухая тоска накрыла с головой, и никто не мог пробить этот кокон.
