По расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако дорога оставалась все такой же глухой и заброшенной.
— Мы сильно запаздываем, — тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.
— Я знаю, — кивнул тот.
— Если так будет продолжаться и дальше, то…
— Мы настигнем упущенное время, не волнуйся, — успокоил друга Коля. Хотя сам верил в сказанное все меньше и меньше.
Они ехали с отчаянно маленькой скоростью. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога катастрофически снижали их темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что еще больше раздражало Николая. Только у Эдель напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими родными, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.
Коля не винил девушку. Во-первых, она считала, что ее сопровождают в Солинор. А поскольку во времени ее никто не ограничивал, поводов для волнения не видела. Во-вторых, здоровье ее спутников вызывало все большие опасения.
Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.
Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он продолжал оставаться без сознания. Цвет его лица с бледного поменялся на пепельно-серый, а глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то создавалось такое впечатление, что они везут в повозке уже почившего старика.
То, что конец близок, и смерть уже занесла свою косу над головой безвременно состарившегося эльфа, замечали все, кроме Эдель. Она упорно продолжала шептать ему на ухо ободряющие слова, сжимать его руки в своих, а в ее глазах продолжал гореть огонек надежды, что Золэн еще поправится, победит сжигающий его недуг.
Коле больно было смотреть на попытки вельтки вернуть к жизни умирающего, и он, пришпорив Золу, выехал вперед. Светофор, сидевший все это время у него на плече, недовольно фыркнул своему хозяину в ухо.
— Прости, пожалуйста, — он погладил дракончика по спинке. Светофор довольно выгнулся и выпустил из ноздрей струйку дыма.
С надеждой оглядев своего питомца, Коля тяжело вздохнул. Каждый раз он надеялся увидеть на его серой чешуе признаки появляющегося цвета, но тщетно. Магические частицы здесь витали в ничтожном количестве.
— Я поеду вперед, поищу место для лагеря, — бросил он друзьям и пустил Золу вскачь.
Лошадка, довольная представившейся возможности размяться, резво поскакала вперед. Светофор довольно ощутимо сжал когти, стараясь удержаться на плече хозяина, но Коля уже успел привыкнуть к таким «ласковым» прикосновениям дракончика, и поэтому не обращал на него особенного внимания. Он целиком погрузился в ощущения, которые дарила ему быстрая езда на лошади: ветер, бьющий в лицо, ерошивший волосы, приглушенный стук копыт, довольное всхрапыванье Золы. Ему и в голову не приходила мысль, что впереди его может ждать опасность, так как вейлинга невозможно застать врасплох. И очень удивился, когда лошадь сбилась с ритма, заржала и в волнении загарцевала под седоком.
Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые слова и похлопыванье по шее.
Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько не прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор покинул свое место на плече хозяина и перелетел на ветку ближайшего дерева.
Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья из своих рук и отскочил в сторону. А лошадь бросилась по дороге назад, оставив своего седока одного.
Выругавшись, молодой человек, хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же, внезапно, со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев, камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным элементом одежды.
Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.
Коля попятился назад. При всем своем умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, и даже один камешек, из тех, что держали гоблины, брошенный с такого расстояния, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя глаз с чудовищ, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.
— Ччеловееек, — то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.
— Шли бы вы своей дорогой! — бросил им Коля первое, что пришло в голову.
На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.
— Глууупый, — промычал другой, оскалившись еще больше.
— Я гоооолооден, — вторил ему третий.
— Видите меч? — как можно спокойнее постарался произнести Николай. — Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.
— Крха-рха-кха, — засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.
Коля не успел толком среагировать на внезапный бросок, сработали только выучка и ежедневная тренировка. Уйти в сторону, резко развернуть торс. Мгновенная реакция все же не помогла полностью избежать удара. Пролетевший сбоку камень чиркнул по правому плечу, острый край разорвал плащ и рубаху, оставив красную полоску на коже. Он выронил меч, инстинктивно схватившись за порез, а потом только и успел, что упасть на землю, пропустив следующий удар камнем уже над головой.
Обдумать сложившуюся ситуацию у него не было времени, так же как и искать пути спасения. Сейчас он действовал скорее инстинктивно, совершенно не ощущая колебания равновесия, которое всегда предупреждало об опасности. И только сейчас, лежа на земле, пытаясь избежать очередного удара камнем, понял, что, к сожалению, снова допустил ошибку. Видимо, вместе с магическими частицами, угасли и его способности вейлинга. Вот почему он не почувствовал приближения гоблинов, вот почему их появление стало для него неожиданностью!
