Вождь помолчал, почесав подбородок.
— Любой пленник не достоин жизни! — зыркнул глазищами он в сторону своих уже развязанных воинов, понуро стоящих в стороне. — И я не могу обещать этого за всех войо, но со своей стороны ваше благородное отношение к пленным «нелюдям» удивляет и поражает. Я не встречал подобного среди людей.
Ярослав понял, что достиг желаемого результата и закрыл тему.
— Со своей стороны индлинги обещают не убивать пленных и раненых войо, если таковые будут, несмотря на отношение к людям самих войо, — он сказал это, открыто обращаясь к спутникам вождя в уверенности, что те разнесут слух среди соплеменников.
Навси–ла–рад заметил подвох в словах Ярослава, понимая, что подобное знание может ослабить стойкость его воинов в бою и увеличить вероятность сдачи в плен без веских на то причин. Жить‑то всем хочется.
Навси–ла–рад рыкнул и утробным голосом произнёс:
— Воины будут делать то, что прикажет вождь!
— Совершенно верно, — резво согласился Ярослав, — в связи с этим есть предложение. Насколько я знаю, на севере в долине мертвых живут ужасные существа, именуемые людьми «демонами».
Вождь снова удивился неожиданному повороту в разговоре, но беспечно подтвердил сказанное.
— Да, такие действительно живут в долине мертвых, и поэтому мы не можем охотиться в дельте, где много дичи и речной рыбы. Бывает, они прилетают и сюда полакомиться игруньками, теперь в городе много людей, — вождь хитро сощурился, — ждите в гости.
Ярослав знал, что ответить.
— Пусть летят, нам есть чем встретить, наши люди подготовлены, строят смотровые вышки, с которых демонов расстреляют из арбалетов, — он показал на незаряженное оружие в руках Бомбы, — ещё на подлете. Мое предложение: войо и людям следует совместно очистить долину от демонов–гарпий. Такая совместная операция может послужить на благо обоим народам, открыть для войо новые богатые охотничьи угодья, а людей избавить от постоянной угрозы.
Вождя более заинтересовал стальной арбалет, он жестом попросил показать. Ярослав кивнул, Бомба подал.
— Ца–ца–ца! — протянул Навси–ла–рад. — Нечто подобное я видел только у жителей подземелий.
Между тем, уже не уверенный в себе, Ярослав продолжал озвучивать следующее предложение:
— Угроза проникновения с моря чужаков опасна как для войо, так и для индлингов. Как видите, вождь, у нас больше общих интересов, чем поводов для войны. Совместно мы становимся сильнее в два раза, а врозь — слабее. Покончив с демонами, мы могли бы построить в устье реки укрепление из брёвен и земли, тем самым не допустив проникновения в долину врагов…
— Я понимаю это, Дхоу! — неожиданно прервал речь Навси–ла–рад, продолжая вертеть в руках арбалет. — Но пойти на это не могу. Меня никто не поймёт.
— Когда враги высадятся в долине, будет поздно, — наседал Ярослав. — Мы отсидимся за стенами, а войо будут вынуждены сражаться с чужаками в одиночку. Тогда вы ещё придёте к нам и попросите, но повторюсь, будет поздно!
Вождь пытался натянуть тетиву арбалета, но стальной тросик не поддавался. Видя это, Ярослав приказал:
— Бомба, взведи арбалет!
Получив из рук вождя оружие, Бомба подготовил его и передал Ярославу:
— Пусть ваш воин поставит свой щит на расстоянии в сто шагов и прислонит к пню.
Вождь согласно качнул головой, и воин быстро выполнил приказание. Пока он бегал, Ярослав уточнил некоторую деталь:
— Арбалет — очень мощное оружие, и мы ещё пока не применяли их против ваших воинов, не было сделано ни одного выстрела. Учтите это, вождь!
Как только воин прислонил свой щит к обрубку дерева на указанном расстоянии, Ярослав, почти не целясь (мушка была выставлена заранее), вскинул оружие.
С гулом щелкнула тетива, две половинки расколотого щита разлетелись в разные стороны, а болт глубоко врезался в пень.
Через пару минут воин принес расщепленные обломки вождю, а болт вырвать не смог, только обломил древко. При этом клыкастая физиономия войо выражала глубокое разочарование и досаду. Его новенький, прекрасный щит был потерян навсегда.
Несмотря на демонстрацию силы и лестные предложения, глядя в упор на двухметрового Трубу, облаченного в полный белый доспех, вождь остался непреклонен:
— Люди должны уйти!
* * *Следующие два дня осады ознаменовались событиями с одной стороны радостными, с другой — сулящими большие проблемы в будущем. В первую очередь, над долиной прошла гроза, означающая завершение местного лета и сухого сезона. Одновременно, это первый звонок надвигающейся осени, а за нею — холодного сезона дождей. И хотя осень на Троне — процесс длительный, растянутый аж на четыре месяца, следовало поторопиться с посадкой осенних влаголюбивых культур, различных корнеплодов и овощей. Прямо в крепости были возделаны участки и посажена рассада луковичных и корневых растений по большей части местного происхождения. Порывистый тропический ливень был как нельзя кстати. Опрокинув на людей потоки воды, собранные над океаном, вероятно, за месяц, стена дождя отделила крепость от внешнего мира, заставив всё живое попрятаться в укрытия. Ударяя раскатами, немилосердно громыхал гром. Но все подобные ливни непродолжительны. Вот небо подернуто непроглядной черной хмарью, сверкают молнии, вчера ещё обмелевшие ручьи плюются пеной, превращаясь в неистовые потоки, снося на своем пути любые преграды, а через час вновь светит солнце, играет морской бриз, а у побережья теснятся выброшенные на землю стволы деревьев.
Как раз из‑под такого выброшенного ствола вылез… Володя–лучник, командир отряда, посланного в сопровождение Олегу. Все земляне предполагали, что лучники, узнав о войне между людьми и войо, ушли в Агерон или, на худой конец, остались в малой долине переждать пик событий. Оказалось, нет. Четверо выделенных для охраны Олега лучников во главе с их командиром никуда не ушли, а кружным путём, избегая проторенных троп, вместе с лошадьми перебрались на южный берег залива, где и находились до последнего времени, ища способ попасть в крепость.
Часть вторая. Незваные гости
Войо контролировали подступы и городские кварталы, не позволяя проводить какие‑либо работы даже вблизи стен. Как только переселенцы делали попытку прощупать бдительность врага, стража сообщала своим, и к месту «провокации» стройными рядами бежал отряд воинов. Однако Ярослав не увлекался, стараясь по пустякам не тревожить войо. Пару раз предпринял тайные выходы из крепости с целью собрать в близлежащих городских садах урожай фруктов и получить толику дополнительного продовольствия, но люди, будучи обнаружены, отходили обратно. Предложения в одиночку или группами покинуть крепость, чтобы наладить доставку припасов морем, Ярослав отметал с порога, опасаясь ненужных потерь в рискованных операциях. Осаждённым оставалось только подъедать старые запасы и усиленно трудиться, восстанавливая укрепления.
