Принцесса еще раз взглянула в окно:
— А это — мысль. Время у нас еще есть, но, боюсь, немного. Нужно убедить бабушку, что идея на счет Гнилых Болот — это то, что нужно.
— Каких болот?
— Есть в империи одно место… Бывшая столица. Во время Катаклизма там был центр обороны. Сейчас там вообще ничего нет. — Начала рассказывать Малтилора, не выпуская из виду замершего под кустами "ползуна".
— И что?
— Мои дети, на которых рассчитывает бабушка, конечно, нужны Серебряному Дому. Но это будет иметь значение лишь лет через двадцать. А если найти остатки знаний Древних, то сила Империи увеличится уже сейчас. К тому же в Гнилых Болотах нас не так-то просто будет обнаружить. Тем более — магически. Про них даже в Империи никто толком ничего не знает. Тем более — на Жемчужных островах или в Тарлонге.
Принцесса позвонила в колокольчик, на пороге моментально возникла девушка-гри.
— Где сейчас находится Ее Величество фаа Тайлитэр?
— Они с дамами изволили искать вас в десертной комнате.
— Очень хорошо. Пошли, Вик-Тор!
Увидев Малтилору в мужской одежде и перемазанного в саже фая, императрица поморщилась:
— Что это еще за маскарад?
— Никакой не маскарад! Бабушка! Я ухожу с этим молодым фа. Вы этого хотели?
— Но… Зачем? Фа Вик-Тор будет принят во дворце…
— Ваше Величество! Канцелярия Точного знания обленилась и обросла жиром. Велите прочесать сад — тогда поймете, что ни здесь, ни в столице мы не будем в безопасности.
Старая гри со скоростью молодой серны метнулась к дверям.
— А мне будет позволено узнать, куда Ваше Высочество намерено отправиться? — Нахмурилась императрица.
— В Гнилые Болота! — Тряхнула волосами принцесса.
"Характерный жест, — подумал Вик. — А ведь девочка привыкла добиваться своего".
— Что!?
"Так, а теперь, кажется, бабушка разбушевалась, — продолжал мысленно комментировать Вик. — Интересно, как здесь называется аналог Бастилии?"
— Хотя, — неожиданно тон императрицы резко изменился. — Ты права. Сильным фаям Болота не страшны. А вот их преследователям… В этом что-то есть, я чувствую…
4.
Ольвена, университетский городок, 12-й день месяца восхождения Голубой луны.
Но уже следующим вечером принцесса ужинала в университетской "общаге", в небольшой (по здешним меркам) квартирке, которую Вик снимал на пару с профессором библиографии Дживаном Аспидом. Так получилось: в соседях у него оказался не какой-нибудь школяр, а молодой преподаватель.
На следующий день после пожара Вик по совету ведьмы отправился в университет. К его удивлению, Аартак Гоорлонг оказался не скромным библиотекарем, а деканом библиографического факультета. Напыщенный старик, к которому они с Малышом еле-еле пробились на прием, не только не удивился, но устроил гостям форменный разнос:
— И как это понимать? Вы обязаны были прибыть еще позавчера. Я предупредил сторожей.
Вик молчал: а что говорить? У него перед глазами по-прежнему стояло лицо мертвого карлика, и ему было плевать, что он там кому обязан.
— Ну что ж. — Сменило гнев на милость ученое светило. — Пока вы, юноша, упустили свой шанс. Остается только ждать.
Чтобы появление странной парочки в университетском городке вызывало меньше кривотолков, Гоорлонг зачислил Вика вольнослушателем на свой факультет, а Малыша пристроил на работу сторожем. Троллю выделили каморку при библиотеке. Вик тоже быстро устроился. Через неделю после начала занятий Гоорлонг познакомил его со своим воспитанником — Дживаном Аспидом:
— Джи, ты ведь хотел где-то пожить, пока у тебя ремонт?
— Я?
— Собирался-собирался! Поживи пока с этим вот молодым фаем, помоги ему освоиться…
Они на паях сняли трехкомнатную квартиру с кухней в большом доходном доме, от подвала до мансарды населенном студентами. Так Вик обзавелся весьма своеобразным соседом.
— Ты только не пугайся: я разденусь, — предупредил его Дживан, когда они перенесли его вещи из маленького домика на соседней с университетом улице.
— С какой стати я должен пугаться?
Дживан скинул широкий плащ, стянул куртку.
— У тебя что, лишние суставы? — Удивился Вик, присмотревшись к фигуре нового соседа.
— Не только. Изменений много.
Вик покачал головой:
— Не фига себе!
Раньше он такое видел лишь у компьютерных монстров: руки гнутся не только в локтях, но и еще в паре суставов, ноги похожи на резиновые шланги, узкая грудная клетка выпирает острым "килем"… Черная блестящая кожа, покрытая на спине чем-то вроде чешуи, ярко-зеленые кошачьи глаза, картинно-правильные черты лица, буйные кудри цвета антрацита… Жутковатый видок… Но по-своему красиво.
— Ты что, тоже не местный? Из какого-нибудь пятого измерения? — Поинтересовался Вик.
— Нет. Здешний.
— Как это?
— Двести лет назад генетики пытались создать идеального воина. — Пожал плечами Дживан.
— Прости, но в истории вашей я разбираюсь, как свинья в апельсинах.
— В чем?
— Фрукты такие — апельсины. Цитрусы. В общем, ни фига не знаю из того, что у вас каждый мальчишка знает.
Аспид захохотал:
— Представляю себе вэльского кабана на фруктовом складе! Жрет лимоны для гэта и плюется… Они же кислые!
— Апельсины — сладкие. Но лучше расскажи про генетиков.
— Двести лет назад маги, восставшие против законов и власти Серебряного Дома, решили сделать идеального воина. — Словно на лекции, повторил Дживан. — Взяли несколько сотен детей гри…
— В смысле: взяли?
— Украли. Или купили на невольничьих рынках. — По выражению лица Вика молодой профессор понял, что на него сейчас обрушится град вопросов. — В общем, создали в лаборатории то, что ты видишь перед собой.
— Тебя?
— Нет, моих предков. Потом, когда генетиков истребили, имперские войска обнаружили фермы "идеальных воинов"… Мы, аспиды, выжили. Вообще, главное свойство аспидов — способность выживать. Нашему народу отдали земли на юг от Песочного моря, между побережьем и Горелой Плешью.
— Ясно. — Кивнул Вик, хотя ему ничего тогда еще не было ясно. — А как ты попал к Гоорлонгу?
— Он спас меня, когда я был еще мальчишкой. Я ночевал в лодке, начался шторм, меня унесло в море. Гоорлонг был на корабле, идущем в Альтар, он взял меня к себе. Потом послал моей матери денег… Когда Видящие проследили мою судьбу, они сказали, что я призван…
— Куда?
— Ни куда, а к чему. Есть люди, похожие на остановленную волшбу, заключенную в боевых жезлах. До поры они не знают, что им предстоит сделать… Но что-то необычное обязательно в их судьбе будет… Предназначение…
