Вик быстро сдружился с Аспидом. Дживан был из той породы легких в общении балаболов, с которыми никогда не бывает скучно. К тому же за годы, проведенные у Гоорлонга, Дживан стал одним из лучших на севере Империи специалистов по древним рукописям и артефактам. Он преподавал на кафедре, которую возглавлял Гоорлонг, в последнее время в университете даже стали поговаривать, что старый профессор собирается уйти на покой и готовит себе весьма экзотичную замену. С помощью Дживана Вик за месяц узнал об истории Империи больше, чем любой другой студент — за несколько лет учебы. В университете быстро привыкли к странной троице, хотя мало кто понимал, что объединяет молодого профессора, сторожа и студента-подготовишку. Они сами тоже не совсем понимали, но почему-то им было хорошо вместе.
Теперь к их компании прибавилась взбалмошная принцесса с ее Звездным Раскладом, а события снова понеслись со скоростью мчащегося под откос поезда. Кто-то нажал на курок, и остановленная волшба в огнебойной трубке рвалась наружу…
На следующий день после представления Вика дамам из Серебряного Дома императрица вместе с фаа Тель-Мелитириль и остальными придворными отправились в столицу. С ними — молоденькая девушка-фай, на которую старые леди наложили такую иллюзию подобия, что отличить ее от настоящей принцессы смог бы ни всякий Видящий, даже если бы ему удалось пощупать квази-Малтилору. А так как щупать принцесс по этикету не положено, то у заговорщиков была почти полная уверенность в том, что подмена удастся. Сама Малтилора по быстрому пути проскользнула в кабинет Аартака Гоорлонга: сиятельные старушки создали вокруг виллы такой вихрь магических помех, что вряд ли кто-нибудь смог заметить всплеск Силы от этого перехода. Вышедший от декана и направившийся в заселенный студентами дом молоденький фай не привлек ничьего внимания. Но в кабачок всей компанией решили все же не идти, чтобы лишний раз не мозолить чужие глаза, решили поужинать в комнате.
— Так вы отправляетесь на болота? И без нас? — Притворно возмущался Аспид. Он резал хлеб и мясо и трещал, как сорока: расточал комплименты принцессе, подтрунивал над Малышом и расспрашивал Вика о вчерашней аудиенции. Вик колдовал у плиты, пытаясь заставить ее поскорее вскипятить воду в кастрюльке, а приткнувшийся тут же в углу Малыш с наслаждением обгладывал кость от окорока.
— Куда от вас денешься… Конечно, поедем вчетвером.
Вик критически оглядел маленькое войско. Тролль — силовая составляющая и, видимо, основное транспортное средство. Аспид — научное руководство, ведь придется заняться чем-то вроде археологии. Сумасшедшая принцесса, которой, собственно, и принадлежит идея отправиться к черту на рога. Так сказать, душа коллектива. Он сам, надо понимать, — вооруженное сопровождение…
— Мне кажется, нам нужен еще Видящий. — Сказал Вик.
— Зачем? — Заинтересовался Дживан.
Вик выложил свои соображения:
— Смотрите: мы по быстрому пути отправляемся в Гнилые Болота. Куда-то попадаем. Куда — никто не знает, точность перехода — вещь сомнительная. Определяемся, сверяемся с картой… И что? Что мы будем искать? Карта болот тоже более чем неточная. Видел я ее, специально сегодня в библиотеку ходил. Сплошное серое пятно. Никаких привязок к местности. Мы там можем бродить до скончания века и ничего не найти. Если, конечно, собираемся что-то искать, а не просто так отсиживаться…
— А ведь правильно, — задумалась принцесса, — идея поиска Форта Древних на Гнилых Болотах — это идея фаа Тель-Мелитириль. Она сама — Видящая. Но она хотела повести экспедицию с юга, из Биго…
В это время в дверь постучали. Дживан удивленно поднял брови.
— И кого это могло принести? Может, у соседей остался лишний гэт, и нас хотят пригласить нас на вечеринку?
Вик выглянул за дверь:
— Мирлирин! Привет! Как ты тут очутился?
— Бабушка сказала, что вам потребуется Видящая. Примчалась по быстрому пути, устроила скандал дяде… Хотя, мне кажется, старая императрица считает, что ее внучка не может обойтись без фрейлины. Ну, а я не мог отпустить Тэль одну…
Из-за плеча Мирлирина выглянула его кузина — прелестная салатная блондинка, с которой Вик познакомился в Башне Заката, когда впервые очутился в Серебряной Империи:
— А еще бабушка сказала, чтобы я за вами присматривала, потому что мы все — узел Звездного Расклада. — У Тэль, как у всех гри, был удивительно музыкальный голос. Словно птичка поет…
— И это ходячее несчастье, ваш братец, — тоже в Раскладе? — Съехидничал Вик.
Но Дживан быстренько оттеснил его от двери:
— Проходите, любезная фаа! Не стоит рассуждать о таких вещах, стоя на пороге!
5.
Восточная часть Гнилых Болот, вблизи Рудного Кряжа, летний месяц Голубой луны. Пока еще 1097 год.
Главный недостаток быстрого пути — неточность. Если в том месте, куда собираешься попасть, есть Вход — проблем никаких. Но если Входа нет, то путешественник может оказаться в любой точке круга диаметром километров сто. Мало того, два путешественника, вышедшие на быстрый путь в одном и том же месте с интервалом в одну секунду, чаще всего оказываются разбросаны на десятки километров друг от друга. На эту неточность и рассчитывали: даже если кто-то отследит переход, даже если этот кто-то попытается последовать за принцессой, то, в конце концов, он окажется на таком солидном расстоянии от нее, что это даст компании самодеятельных археологов значительный запас по времени. Но это же свойство быстрого пути оказалось почти непреодолимой преградой для самих путешественников: их могло так разметать по болотам, что они не нашли бы друг друга.
— Попробуем шагнуть одновременно, — предложил Малыш.
До этого они, все шестеро, в растерянности стояли перед Входом — большой резной рамой — в кабинете профессора Аартака Гоорлонга.
— Как?
— Ну, я встану на четвереньки, а вы нагрузите на меня вещи и сядете сами. Только держитесь крепче.
— Ну что ж. Давайте пробовать — делать все равно больше нечего. — Согласилась принцесса.
Как всегда, быстрый путь показался Вику мигом сиреневого сияния. Вспышка — и он уже лежит в мокрых зарослях. Рядом ворочается Мирлирин.
— Слушай, маг-недоучка, окончание пути в кустах — это обязательно для быстрого пути? Или мне так везет?
— Не знаю. Я обычно падаю на камень. Интересно, откуда на болоте взялся этот валун? — Недоуменно протянул Мирлирин, пиная гранитный окатыш размером с человеческую голову. — Ведь надо же было с такой точностью угодить именно на него!
— Видимо, если я отправлюсь в пустыню, то окажусь внутри единственного на всю округу куста саксаула. — Утешил его Вик.
