Воспоминание о несравненном Нинусике промелькнуло в голове Вика в тот момент, когда в него прилетел первый торт. Видимо, у тех, кто постоянно пользуется Входами, вырабатывается особое умение изящно шагнуть в "этот" мир из глубины сиреневого сияния. Так же, как у шикарных девушек — непринужденно садиться в иномарку. Видимо, умение это — часть дворцового этикета. Ведь кто попало вряд ли имеет "пароль доступа" к личному Входу Ее Величества Вдовствующей Императрицы, установленному в приемной зале…
Не смотря на ночное время, приемная полна народу. Фаа Тайлитэр любит работать допоздна, важные встречи назначаются порой за полночь, так что дежурным фрейлинам приходится чуть ли ни до рассвета торчать в приемной, развлекая разговорами и легким флиртом глав дипломатических миссий и особо доверенных советников…
Ни Дживан, ни Малыш, ни, тем более, Вик, не знали об этой особенности дворцового распорядка. Не обладали они и навыками изящного перемещения по Входам. Вкатились в приемную, сцепившись в клубок, шлепнулись на ковер, распространяя вокруг себя запах пота и паленой кости (в самый последний момент Малыш получил в спину огненный шар, у него тлела шкура, от боли он поскуливал, как побитый пес).
Зрелище, конечно, не соответствующее дворцовой стилистике. Но фай — это всегда фай, с соответствующими реакциями. Даже если это — фрейлина старой императрицы. Появление друзей было встречено дружным визгом дам и градом "подручных предметов", вроде подсвечников и тарелочек для десерта.
— Дживан, а отсюда мы по быстрому в Ольвену не можем скаконуть? — С тайной надежной спросил Вик, уворачиваясь от летящей в него вазочки с вареньем. — Профессор хоть ничем не кидается…
— Не. Никак. — Грустно ответил измазанный с ног до головы в мороженом Аспид.
Вик нашел в себе силы подняться вертикально, "поцеловать пыль у ног присутствующих" и извиниться за столь не куртуазное появление. К его удивлению, дамы моментально успокоились. (Фай — всегда фай, даже если он — фрейлина). Прибежавшая охрана застыла у двери, остановленная повелительным жестом одной из них:
— Господа стражники, можете быть свободны. Ничего не произошло. Здесь за порядок отвечаю я, старшая дежурная фрейлина Ее Величества Вдовствующей Императрицы фаа Тайлитэр Эмилир Нике-Рэйхе. А вы трое, — дама величественно повернулась к нежданным гостям, — извольте привести себя в порядок, представиться, а затем о вашем прибытии в установленном порядке будет доложено Ее Величеству.
Вику показалось, что сейчас у него потребуют дневник и потащат к директору:
— Виноват. То есть — премного благодарен. Но где это самое… привести себя в порядок? И еще — тролль ранен…
— О вас позаботятся, — кивнула обер-фрейлина.
Через час друзья, умытые, перебинтованные и переодетые (даже для Малыша нашлась подходящая по размеру парадная форма дворцовой охраны), сидели в личном кабинете Ее Величества. Императрица, сдержанно улыбаясь, выслушала доклад фаа Эмилир:
— Жаль, что мне не удалось полюбоваться на сию эпохальную картину: побитие тортами владыки синего огня.
Обер-фрейлина удивленно подняла глаза на Вика:
— Это — тот самый таинственный двойник моего деверя Никельбранда?
— Тот самый… — Императрица покачала головой. — После столь эффектного появления во дворце этих молодых фа, боюсь, мы не сумеем сохранить тайну. Кстати, как прореагировал на случившееся секретарь посольства Тарлонга фа Гох-Хот-Кан? Мне кажется, он еще не должен был уйти из приемной, когда вошли эти…
— По-моему, так же, как и все дипломаты: хлопал глазами и открывал рот. — Ответила фрейлина.
— Хорошо, если так… Молодые фа, вас не затруднит рассказать о последней части вашего путешествия? Как я поняла, вы каким-то образом вместо Ольвены оказались на севере Тарлонга?
— Да, если мои вычисления верны, — выступил вперед Аспид. — Насколько я помню карты, то такой ухоженной дорогой в этой местности может быть либо караванный путь с плоскогорья на побережье, либо дорога, ведущая из долин к перевалу на Лиу.
— Ни там, ни там, по идее, не должны находиться крупные формирования драконьеров… Фермы, где разводят драконов, находятся достаточно близко, но после заключения пакта о передаче протектората над Лиу Серебряной Империи наездники не патрулируют перевалы. А на плоскогорье регулярным войскам вообще нечего делать… Императрица покачал головой. — Вокруг вас столько загадок, что, наверное, лучше будет пока держать вашу троицу при себе.
На протяжении пары часов фаа Тайлитер дотошно расспрашивала Вика и Дживана обо всем, что они смогли вспомнить. К троллю императрица не обращалась. Видимо, как и большинство в Серебряной Империи, считала его полуразумным. Малыш стоически терпел, время от времени морщась от боли в спине. Когда за окном уже начало светать, фаа Тайлитер черкнула несколько слов на пишущей дощечке:
— Вик-Тор, отдадите это начальнику дворцовой стражи, капитану Брандборгу Эндерхау. Вас зачислят практикантом в мой личный полк. Поселитесь в казармах. С троллем делайте что хотите — в принципе, каждый фай имеет право на того денщика, которого сам выберет. А вам, уважаемый Аспид, я бы порекомендовала подать прошение о переводе в университет Мальйо.
