Она не удержалась и показала собеседнику язык.
Орелий едва заметно усмехнулся.
— Поверь мне, большинство принцев далеко не прекрасны, а оставшиеся сплошь и рядом обладают на редкость скверным характером…
— Ты это нарочно говоришь, — возмутилась девушка, — у них не может быть плохого характера. Они же принцы!
Улыбка Орелия стала шире.
— Надеюсь тебе никогда не доведётся узнать, насколько ты заблуждаешься…
— А вот и узнаю, — она даже разозлилась, — обязательно встречу принца. Настоящего!
Она вздёрнула подбородок и демонстративно отвернулась. Её взгляд снова упёрся в пронзительные чёрные глаза в углу таверны. Мольфи вздрогнула и подвинулась на скамейке ближе к своим спутникам.
Родгар завязал кошель и вмешался в разговор.
— Всё бы тебе о принцах мечтать. Поздно уже, а нам завтра с утра в путь…
Он посмотрел на незнакомцев в углу и вполголоса проворчал.
— А тут ещё эти…
— А кто это? — не сдержала любопытства Мольфи.
— Это? — Родгар повернулся к девушке, — это мусталийцы. Бродяги и разбойники. Люди без земли и дома.
Мольфи немного слышала о них, но в её родном городке это были лишь досужие сплетни, да пугающие детские истории. И она не слишком-то в них верила.
— Но у каждого должен быть дом, нельзя же жить вообще без дома?
— Можно, — покачал головой Родгар, — мусталийцы нигде не живут долго, они постоянно бродят по разным землям, разбивая свои палатки то там, то здесь. Говорят, когда-то давно их предки были лишены родной земли за какие-то страшные преступления, и обречены до конца времён скитаться, не зная покоя.
— Другие говорят, что они были изгнаны врагами, захватившими их родину, — добавил Орелий, — никто не знает точно, откуда они пришли и куда уйдут.
— Возможно, но сейчас меня куда больше волнует необходимость отправляться в путь рядом с ними, — пробурчал Родгар, — рекомендую наточить шпагу и внимательнее смотреть по сторонам…
Мольфи вздрогнула. Воспоминания о похищении были свежими и не слишком-то приятными. И сталкиваться на большой дороге с разбойниками ей решительно не хотелось.
Орелий заметил её испуг.
— Здесь мы в полной безопасности, — он кивнул на бурлившую вокруг толпу, — никто не рискнет нападать на нас в людном месте. А в пути положимся на везение и наши клинки.
— Везение везением, а отправляемся, как только рассветёт. Не следует давать им время организовать нам засаду, — добавил Родгар.
Следующее утро выдалось туманным. Глаза слипались и Мольфи едва брела по лестнице, то и дело спотыкаясь и постоянно зевая.
— Синьоры так спешат?
Она замедлила шаг и обнаружила перед собой молодого человека, одного из тех, что вчера играли в кости.
— Туман ещё не рассеялся, путешествовать столь рано может быть опасно… — молодой человек обворожительно улыбнулся.
Она смутилась и от этого даже почти проснулась.
— Мы надеемся на лучшее, — спускавшийся следом Орелий пристёгивал на ходу к поясу шпагу.
— Вам виднее, синьоры, — молодой человек поклонился.
— Лучше скажи, какой дорогой сейчас безопаснее ехать, — поинтересовался Родгар.
— Главный тракт идёт вдоль реки, туман там не скоро разойдётся, — молодой человек ещё раз поклонился.
— А другой путь есть?
— Да, ещё старая дорога через лес. Но по ней мало кто сейчас ездит, как построили мост через ущелье, все выбирают путь вдоль берега. Так выходит немного короче.
— Вот, — Родгар бросил молодому человеку монету, — возьми за помощь.
— Спасибо, благородные синьоры. Я запомню вашу щедрость…
Мольфи прошла дальше и выбралась на улицу. Прохладный воздух разогнал остатки сна. За конюшней она заметила какое-то движение. Одолеваемая любопытством подошла к углу и заглянула. Вчерашний мусталиец ворошил стожок сена, рядом стояло ведёрко с водой, и лежала скребница. Услышав её шаги, он обернулся. Девушка вздрогнула от пронзительного взгляда чёрных глаз, и опрометью бросилась назад.
— Где ты бродишь? Твоя кобыла уже готова.
Мольфи перевела дух и посмотрела на доставшуюся ей смирную лошадку.
Милях в двух от деревни дорога разделялась. Торный путь спускался в долину к самому берегу, второй, порядком заросший, уходил вправо, сквозь кусты к черневшему поодаль сосновому бору.
— Какой путь выберем, Родгар?
— Через лес…
— Почему? — Орелий удивлённо посмотрел на спутника, — туман почти разошёлся.
— Если нас будут преследовать, то двинутся по нижнему пути. Никто не ждёт, что мы свернём в сторону.
— Не лишено смысла, — задумался Орелий.
Родгар ничего не ответил и направил коня на лесную дорогу.
Вбежав в лес, путь сворачивал чуть налево и тоже шёл параллельно реке, но не вдоль самой воды, а выше по склону. Обе дороги плавно огибали выступивший в долину отрог хребта, чья поросшая лесом вершина заслоняла восходившее Солнце.
Копыта убаюкивающе постукивали по выстланной опавшей хвоей и листьями земле, и уже освоившая азы верховой езды Мольфи от нечего делать глазела по сторонам. С этой стороны гор зима с приходом не спешила. Снег ещё не выпал, и лес вокруг оставался выкрашен в красновато-бурые тона сосновых стволов и осенней листвы.
К обеду немного потеплело, но солнце по прежнему было скрыто от них горным отрогом, отчего лес казался сумрачен и непривычно тих. Разве что изредка поскрипывали от лёгкого ветерка старые сосны.
— Наверняка должны быть короткие тропы через перевал, — нарушил молчание Орелий, — мы едем полдня и едва обогнули эту гору. Уверен, если бы мы могли срезать напрямую, были бы на восточной стороне еще пару часов назад.
— Всё может быть, — Родгар лишь пожал плечами, — но эти тропы знают разве что местные пастухи…
Дорога сделала ещё один поворот и остановилась перед глубокой промоиной, в самом низу которой поблескивал небольшой ручеек. Переброшенные когда-то через неё мостки сгнили и провалились, оставив лишь покосившиеся замшелые столбы, да едва заметные на дне куски досок.
— Этот паршивец ничего не сказал, — проворчал Родгар, разглядывая препятствие.
— Думаю, мы сможем перейти её по дну. Склоны не так уж круты.
Мольфи похолодела, представив себе необходимость верхом преодолевать эти откосы. Она впервые в жизни села на лошадь едва пару месяцев назад и далеко не все эти месяцы посвятила тренировкам.
— Нужно спешиться, — восстановил её душевное равновесие Родгар, — коней поведём в поводу.
Они начали спускаться в овражек. Мольфи уже достигла дна, когда лесное спокойствие разорвал пронзительный свист, перешедший в разноголосое гиканье. Поросшие кустами склоны и края промоины ожили, наполнившись бежавшими к ним людьми. Девушка не сразу сообразила, что происходит, и лишь пару мгновений спустя, разглядев в руках бегущих тесаки и кистени, по-настоящему испугалась.
