— Река давно так изменила русло, — пояснил лодочник, когда я задал ему несколько вопросов, — лет сто, а мож и больше, тут наша деревня располагалась.
— А кто владел этими землями?
— Дык маги, кто ж еще.
— И что случилось с господами магами? Уж не демоны ли их унесли во Тьму?
Лодочник расхохотался и подтвердил мои слова. Он не поленился пересказать всю историю о пропавшем Великом Маге. Я слушал лодочника, пока мы приближались к островам.
Добившись успеха, Помпа решил обзавестись хорошим домом, который располагался в живописной местности. Земли его процветали, но это процветание было оплачено болью и кровью. Маги оказались весьма жестокими владетелями, они не гнушались даже продавать в рабство граждан Империи. Они предавались разврату, когда их честные работники умирали от голода, задушенные непомерными налогами.
Я с легкой иронией слушал россказни о том, как беззащитные крестьяне вынуждены были терпеть вурдалаков-господ. Обычная история и как в любой хорошей истории семейство Помпы ждал закономерный финал: наглость и жестокость Помпы перешла все границы дозволенного. Он прогневал Императора, который не мог мириться с таким отношением к своему народу, Владыка не мог спать спокойно, пока простой люд страдал. Император сказал свое слово, и Помпа и весь его род провалились в бездну, где и пребывают до сих пор, пытаясь вымолить себе прощение!
Имперские агитаторы поработали на славу.
Впрочем, эту сказку сочинили скорее соседи мага, которые и наложили лапу на его имущество.
Я знал эти сплетни не понаслышке, но в Магике Орика о Помпе говорят другое. До сих пор там хранятся его труды. Я читал те бумаги, что были скопированы с его записей, я видел те мысли, что занимали голову Великого мага и сохранились в его записях. Такой человек просто не мог быть тем живодером, каким его представляют местные жители. Жесткость и жестокость не одно и тоже. Если бы сохранились те подлинные записи Помпы, я бы мог просто сравнить их духовную сущность с письмами, обнаруженными в развалинах дома.
Наше судно благополучно достигло топкого островка, похожего на черную болячку в теле земли. Я осторожно перебрался через край лодки и спрыгнул в воду. Мои ноги тут же утонули в вязкой жиже дна. Поминутно поминая всех демонов, я побрел в сторону более-менее твердой земли.
Остров представлял собой одну большую кочку, некогда это место было землей, потом ушло под воду, а теперь снова выбралась наружу. Острая трава практически полностью покрывала черную землю и доходила в некоторых местах мне до пояса. Я заметил впереди фундамент какого-то строения и направился к нему, это было единственное место, где травы было мало. Сапоги громко чавкали с каждым моим шагом. Я шел осторожно, боясь угодить в неприметную ямку.
Фундамент принадлежал какому-то строению, судя по всему небольшому зернохранилищу. Больше ничего я не увидел, и не мудрено — река поглотила не только землю, но и все то, что человек успел на ней оставить.
Я прошелся вдоль развалин и обнаружил пару черепков, возраст которых мог быть и двести, и пять лет. На осколках никаких пометок не обнаружилось, и я бросил их там, где нашел. Высокая трава скрадывала мои движения, я не опасался, что лодочник усомнится в моей легенде. Я мог спокойно поработать.
Подложив под зад плащ, я уселся на землю и приложил к ней ладони. Земля была влажной и холодной, казалось, что в ней нашли приют сотни насекомых. Солнце укрылось широким облачком, оставив меня без защиты на неприветливом острове. Земля гудела и вибрировала у меня под ладонями, с каждым мигом звук нарастал до тех пор, пока я не сумел в нем различить отдельные голоса. Река практически полностью стерла прошлое, но крохи былого еще можно было различить средь мерного гула водной стихии.
За этими обрывками я и пришел.
Голоса сменялись мгновенно, разговоры были отрывочными и малопонятными, но кое-что я сумел разобрать. Опять ничего важного. Некоторые самые свежие следы я отбросил как шелуху, погружая свои руки глубже в прошлое, в ту эпоху, когда Помпа еще владел этой землей. Совсем тихий отклик, тень эмоций и разговоров, даже мыслей. Слова легче всего разобрать, но они живут меньше мыслей. От деревеньки Помпы остались только мысли и эмоции, но и тут не было ничего серьезного. Я и не ожидал услышать четкий ответ на свои вопросы, мне нужно было лишь поймать волну энергии, которая принадлежала этой земле давным-давно.
Затем эту волну я сравню с обнаруженным домом, теми предметами, что были обнаружены нами.
Бесконечное мгновение длилось мое знакомство с шепчущими мыслями прошлого. Я окоченел и превратился в ледышку, ладони словно приросли к земле, и кожа на кистях стала белее снега. Я сжал кулаки, суставы громко хрустнули. Час, может чуть больше я пропал в мире прошлого, следовало скорее вернуться к лодочнику, чтобы не вызвать подозрения. Да и перекусить не мешало бы, телу требовалось тепло.
Больше в Норсерте меня ничто не держала. Записи Помпы я помнил по памяти, и мне не требовалось посещать Магик. Я поспешил дальше на юг, до ближайшего города, в котором отыщется Гильдия с телепортом.
За два дня я вернулся в Огненное Кольцо и преспокойно отдыхал в своем доме во Вратах. Лолий за время моего отсутствия прекрасно справлялся с делами, я не стал раньше времени брать бразды правления в свои руки. У меня было пара неотложных дел, которыми я мог заняться, только освободившись от обязанностей главы Гильдии. Мне нужно было посетить старых друзей, и оставшуюся неделю я потратил разъезжая по утихшему на время Королевству.
Покончив с личными делами, я вернулся во Врата, готовый сразиться с тайнами прошлого и настоящего. Часть найденных документов была обследована без меня, мне осталось ознакомиться только с докладом.
Я собрал в обеденном зале всех причастных к работе сотрудников и по очереди выслушал их. В первую очередь меня интересовали мнения Септимия и Лолия, остальные сотрудники могли всего лишь подтвердить то, что я и так догадывался. Наша беседа заняла часа три, но это время было потрачено с удовольствием. Обеденная зала располагала к приятной беседе, толика вина разгорячала сердца и смягчала языки сотрудников. Вести диспут среди теплых родных стен Гильдии, что могло быть лучше?!
Споров было мало, я непредвзято выслушал каждого, сидя во главе стола. Некоторые теории я отмел сразу, некоторые попросил отложить до поры и лишь малая часть меня заинтересовала. Если быть кратким, то все сводилось к двум вариантам: первый — нас дурят, второй — дом подлинный. Я назначил Лолия руководителем тех, кто будет заниматься первым вариантом, Септимий же должен был доказать правильность второго. Он неприкрыто агитировал за то, что дом на самом деле принадлежит Помпе, Лолий же придерживался моего мнения не из подобострастия, а из личных соображений. Вот и пусть соревнуются между собой.
