По закрытому каналу связи мы отправили сигнал о том, что первая часть операции выполнена. Можно высылать подкрепление. Предупредили, что кабаниданцы знают о браслетах и их лучше спрятать от посторонних глаз под одеждой. Попросили захватить и нам что-нибудь с длинными рукавами.
Я остался у «себя», а Джейн снова преобразилась в Пупса и пошла встречать ребят. У меня появилось время, которое следовало провести с пользой. Девчонка радостно обратила на это внимание.
— Теперь ты прикидывайся своим собственным секретарем и разруливай ситуацию. Я обещаю, что торопиться не буду.
— Ах ты, сорванец!
— Как спалось, адмирал?
— Г-где я?
— У себя в кабинете. Вам стало нехорошо. Битой по голове, не каждый день такое случается.
— Как… какой битой?
— Шутка. Ничего, привыкайте, у вас впереди много хорошего. Дальше будет все лучше и лучше. Кстати, есть замечательная новость… Ближайшие несколько дней кормить вас никто не собирается.
— Кормить?
— Не расстраивайтесь только. Зато потом получите отличную работу, вам выдадут лопату и отправят на рудники. Батон хлеба и два литра кипяченой воды. Заживете по-царски! Или некипяченой. Забыл что-то… Ну да ничего, скоро сами узнаете. Пусть будет сюрпризом. Правильно?
— Вы кто?
— Адмирал.
— А я к-кто?
— Вопрос, на который не так просто найти ответ. Впрочем, о батоне хлеба — это я погорячился. Сейчас многие голодают. Пятьсот килограммов свининки… скольких вы прокормить сможете!
Кабаниданец позеленел. Он не сразу понял, что я имел ввиду, но когда до него дошло, бедняга спал с лица.
Тут так некстати компьютер сообщил, что к нам пожаловали гости. Я предложил бегемоту тихонечко посидеть. Он попробовал возразить, пришлось засунуть ему в рот диванную подушку.
— Тишина спасет мир.
А иголочки со снотворным и с противоядием стоило все-таки экономить. Сколько их уже потрачено! А сколько нас еще ждет впереди! И когда удастся пополнить запас, неизвестно.
Я вышел в приемную, встретил гостей. Вы только представьте себе картину: самый главный бегемот в армии лично отворяет двери. Трех кабаниданцев чуть инфаркт не хватил. Они широко открыли рты и замерли на пороге.
— Что стоите? Проходите, прошу!
Один генерал и два полковника. У всех руки, ноги сами собой затряслись. Они не без оснований опасались, что сейчас с них шкуру снимут. Живьем. Где это видано, адмирал гостей встречает.
Зря они так нервничали, в самом деле. Ничего страшного не произошло. Каждый получил по иголочке в живот и уснул. И все! Никто не ругался, не грозил разжаловать в рядовые. По морде селедкой не бил.
Когда я перетащил их, адмирал уже практически сжевал подушку.
— Вкусно? Оголодали?
Он проблеял что-то нечленораздельное.
— Химическая стружка никогда не была съедобной. Нет, конечно, слопать можете все, вот только не все переваривается. Через десять часов появится дискомфорт… в заднице. Чтобы его не ощущать, надо получить от меня снотворное. И тогда несколько суток у вас никаких беспокойств. До Земли долетите с комфортом. Дороги и не заметите.
— До Земли???
— Да. Это следующая остановка. И там вы будете исправно получать трехразовое питание до конца своих дней: понедельник, среда, пятница. Это если работать станете усердно. Правда, есть и альтернатива: бифштекс по-кабанидански, котлеты из бегемотов.
Сработала система связи.
— Ну вот, поговорить не дадут!
Чтобы не смущать адмирала, я вышел в приемную.
— Кому и что надо?
Самый правильный вопрос. Когда перед вами внезапно появляется улыбающееся лицо шефа и такое спрашивает, просто грех не ответить.
— К нам приближается корабль, о котором вы предупреждали.
— Пропустить. Пупс уже выслал комитет по встрече.
— Выслал комитет?
— Лично отправился за гостями. Его приказы выполнять, как мои.
— Да, бюк адмирал!
— Еще вопросы?
— Никак нет, бюк адмирал!
Как же кабаниданец был не рад, что на меня нарвался. Он рассчитывал поговорить с одним из адъютантов.
Я вернулся к своему пленнику. Вытащил из его рта остатки подушки.
— Вы… вы… землянин?
Догадливый парень!
— А разве по лицу не видно?
— Но эта моя туфта!!
— Была. Теперь нет.
— Вы от меня ничего не узнаете!!!
— А есть что рассказать? Подумайте хорошенько. В моем распоряжении сейчас целая армия. И каждый готов выполнить любой приказ. Надо ли мне вообще с вами тут лясы точить?
— Лясы точить?
— Тратить время на общение.
— Вы за это поплатитесь!!
— Как?
— Корабль полон кабаниданцев. Здесь серьезная охрана! Вам не уйти!!!
— А кто вам сказал, что я куда-то собираюсь?
— То есть как?
— Мне и здесь хорошо. Посмотрите внимательно, перед вами стоит сам адмирал — главный бегемот на этом корабле. Не шутка!
— Но это я главный!!!
— Сколько раз надо повторять, что нет? Вы неожиданно ушли в отставку и по этому случаю сегодня приглашены на шашлыки. Будете десертом!
— Не надо!!
Неужели мои слова, наконец, нашли дорогу? Достучались, так сказать, до его сознания.
— Почему?
— Что-о-о… вы хотите?
Другой разговор!
— Ужин для гурманов! Мы только ради этого сюда прилетели.
— Как-ак-акой ужин?
— Питательный. Из бегемотов.
— Вы хотите съесть меня?
— Ты смотри, догадался.
— За-зачем?
— Я… люблю новые блюда.
— Но… но… земляне не едят разумные расы!
— Разумные — это те, с которыми мы дружим. Кабаниданцев в том списке нет. А мясо у них вкусное. Так говорят. Вы не пробовали? Многое упустили. Советую.
Все. Бегемот сдался. Он готов был помочь. Только не знал чем. Ну здесь мы его направим в правильное русло.
— Я… я мне известна дислокация войск.
— Не вам одному. Ваши адъютанты в курсе деталей?
— Но они не знают, что сюда идет армия адмирала Харкокса!
Кабаниданец попытался доказать, что он может быть полезен. Так и быть. Пусть пытается.
— Сколько кораблей? Когда будет?
— Вы меня не съедите?
— Нет.
— Спасибо.
— Или да?
— Не надо!!
— Еще не решил.
Бегемот окончательно растерялся.
— Вот, придумал! Полетите на ближайший мясокомбинат, затем вернетесь на фронт… котлетами. Что же ребятам одну химию есть? Неправильно как-то. Пусть свеженькому мяску порадуются.
Кажется, я перегнул палку. Кабаниданец серьезно испугался за свою жизнь. Нет, это с одной стороны хорошо, но с другой стороны, он так с перепугу говорить разучится. И что тогда делать?
