А еще над головой вьются драконы. Я не сомневаюсь: если они вмешаются — село падет за час. Почему-то жуткие зверюги медлят. Драконы кружат над охваченным бойней селом, словно выискивая, куда лучше ударить, но снижаться не спешат, неведомый полководец решил оставить их в «резерве». Не значит ли это, что он раздумывает, бросать ли их на село? А раз раздумывает, значит, мы не единственная мишень для удара, значит, помощь все-таки идет? Размышлять некогда. Чудовища рвутся в село, остановить их может лишь немедленная контратака. Еще несколько минут — и будет поздно.
— За мной! — кричу, вынеся из ножен меч. Здесь, на стене, я — единственный, рожденный для войны, мне и возглавлять удар. И — слушаются. Слышу за спиной топот и кровожадные крики. Что ж, если им так легче — пусть. «Ори громче — станешь смелее» — сие полезное правило никто не отменял.
С Тварями Ночи схлестываюсь первым. Юркая тварюшка, похожая на помесь крысы и таксы, бросается под ноги, норовя вцепиться в штанину. С зубов капает что-то, похожее на чернила, оставляя в снегу дымящийся след. Она будет поопаснее надвигающегося «рогоносца». Уворачиваюсь от клацнувших челюстей и опускаю на голосу твари подошву армейского сапога. Короткий писк, хруст костей — и я вплотную занимаюсь следующими. Нет ничего паршивее, чем драться с бесчисленной юркой мелюзгой. К счастью, меня поддерживают наши арбалетчики. Недосчитавшись двоих селян, мы разделываемся с «боевым охранением» из мелочи и занимаемся рогоносцами, первые из которых уже перевалили через насыпь.
Это полегче. Как ни мало мы общались с селянами и их учителем — лейтенантом Ларошжакленом — узнать уязвимые места большинства тварей успели. Хочешь свалить рогатого «стрелка» — увернись от копыт и бей в брюхо. Можно подрезать серпом на древке ноги, но тут нужно учиться не один день даже мне, а можно ударить по спине, где шкура и кости толще всего, но нужен, самое меньшее, топор-колун. Лучше, конечно, пушечное ядро в упор, хотя бы десятифунтовое.
Копыта мелькают перед самым лицом, они разминулись с моей головой на полпальца. Не привыкать — сотни раз смерть была куда ближе. Нагибаюсь — и бью в грязно-бурое, дурнопахнущее брюхо зверюги. Вонзаю меч по самую рукоять и бросаюсь назад, потому что быть придавленным тушей издыхающей твари для Палача Лиангхара — смерть поистине дурацакая. На совесть отточенная сталь легко пробивает шкуру, оставляет в брюхе здоровенную дыру, из нее течет дымящаяся кровь и валятся внутренности. Вонь усиливается, но под омерзительный дождь я не попадаю, предусмотрительно скользнув дальше. Может, против Воителя Аргелеба я бы и не устоял, но на Тварей Ночи мастерства Палача всяко хватит!
Глядя на меня, подныривают под чудовищ или принимают их на два-три копья разом остальные крестьяне. Им помогает то, что Твари Ночи позволили ударить себя в бок. Они увлеклись прорывом и забыли добить тех, кто остался на стене — за что теперь и расплачиваются. Над селом виситт нестерпимый визг избиваемых чудовищ.
Не повезло и тем, кто успел прорваться за насыпь. По ним в упор шарахает щебнем тридцатифунтовая пушка. Каменный ливень стегает по орде чудовищ, дробя кости, разрывая сухожилия, вырывая клочья мяса и шкуры, пробивая черепа… Тех, кто уцелел, методично добивают арбалетчики — благо, уцелели почти сплошь тяжело раненные зверюги. Мы, мечники, набрасываемся на тех, кто пытается перелезть стену. Скорее, пока их еще можно сбросить… Ярость придает сил, цепы, копья, топоры и серпы на длинных рукоятках будто сами собой находят уязвимые места, непрочные сочленения костяных пластин, глаза и глотки. Светящаяся ядовито-зеленая или ораннжевая кровь, вонючие внутренности растапливают снег на насыпи, в образовавшейся кровавой каше скользят и вязнут ноги, лапы и копыта.
Как ни странно, нам удается расправиться с прорвавшимися. Сбрасываем последних тварей со стены, последний «единорог» валится со стены очень удачно, туша разваливает почти доросшую до верха частокола живую лестницу. Ее быстро восстанавливают, через некоторое время все повторится, но пока мы можем передохнуть. Точнее — могли бы, если б не «черепахослон», по спине которого лезут и лезут твари, несколько рогоносцев и «кабанов» уже готовятся к прыжку. Если его не свалить, скоро нас сметут.
— Веревка есть? — кричу защитникам стены.
— А как же! — возмущается высокий, могучий парень со здоровенной секирой в руках. Большинство защитников Ритхэаса я не знаю, но с Леоном, Кузнецовым сыном, перемолвиться успел. Парень, кстати, первый жених на селе, уже дрался с Тварями Ночи, кое-что знает об их уязвимых местах. Если б они с Ларошжакленом не натаскивали селян все лето, сейчас мы бы ни за что не продержались так долго. — Конечно. Но зачем?
— Леон, надо прикончить вон того, с шипами. Иначе нас сомнут прямо сейчас!
— Ты серьезно? — изумляется парень. — Он неуязвим — только горящей смолой и можно отпугнуть…
— А вот и нет, — ухмыляюсь я. — Неуязвимых не бывает. Спорим на самогон?
— Жить надоело? Придется высовываться наружу! А там…
— Чудовища? Скоро и здесь будут, Леон. Тогда нам конец, уж поверь моему опыту. Давай веревку и не рассуждай. Пока я там, смотри, чтобы ее не перегрызли.
— Есть! — по-военному четко отзывается кузнецов сын, отдавая намотанный вокруг пояса моток толстого, с вплетенной в него железной проволокой, каната. Проволока, знаю я, была идеей отца Леона, не поленившегося расплести канат и укрепить таким вот образом. Что ж, если меня это спасет, буду молить Владыку о милости к Леону и его отцу.
Обвязываюсь веревкой. Второй конец закрепляю на одном из бревен частокола, выдающемуся вверх. Это ритхэасцы ловко придумали: просто вкопали в землю бревна разной длины, и получились неплохие бойницы. Костяные стрелы, не вонзись они в обледенелое дерево, забрали бы куда больше жизней…
Ну все. Теперь — забыть обо всем, кроме дела. Прыгаю вниз, надеясь, что не промахнусь мимо бивня.
Владыка милует. Точнее, это я сам стараюсь, чуть подправляю магией полет тела, благо, на меня самого магия еще действует. Впрочем, Владыка помогает лишь тем, кто сам себе помогает…
Я оказываюсь рядом с огромной пастью, в нее поместится не то что скромный Палач Лиангхара — рыцарь на боевом коне и в полном доспехе. Оттуда тянет жаром и смрадом, достойным полежавшего на солнцепеке трупа… или даже предместий Марлинны, где справляют нужды, сливают помои и вываливают отбросы где приспичит. На меня пялится налитый тупой злобой глубоко посаженный красный глаз. Туда-то и всаживаю меч, вкладывая в удар всю силу, злость и все желание выжить. Роговица поддается с трудом, пропарывать кольчуги легче. Но меч я заточил на совесть, и, разбрызгивая зловонную слизь, в огромную буркалку по рукоять погружается сталь, раскаленная магией почти докрасна. Крейтон бы наверняка провернул оружие в ране, прежде, чем вытащить, но мне до сил и способностей Воителя далековато. Тут лучше тридцать шесть лет, чем сорок девять.
