– Бывают же встречи… – Джона явно впечатлило услышанное. – Повезло пиратке. Больше, чем всем остальным.
– Голову ей надо было снять, – проворчала Эрминия, наблюдая за мордой кобылы, что прямо на ходу вцепилась зубами в торчавшую рядом ветку и содрала с неё охапку хвои. – Быстрее бы поехали.
Ехидно ухмыльнувшись, Рэксволд решил подлить масла в огонь:
– Да ладно тебе. Неплохая девка. Смелая. Жизнерадостная. Между прочим, подсказала, где я смогу её найти, если мне станет одиноко.
– Шлюха, – с ледяным презрением заключила воительница.
– Хороший вкус не порок. Тебе ли не знать об этом, Эрми, – от лучезарной улыбки ассасина в лесу будто стало светлее.
– То, что ты прилип к заднице как банный лист, ещё ни о чем не говорит. Прирезала бы давно, да вроде как повода нет.
Рэксволд рассмеялся.
– Отличная попытка, Эрми, но в это даже они не поверят… – он обернулся, бросив самодовольный взгляд на эльтаронских друзей. – Кстати… Мне показалось, или я слышал в бою рёв пламени? – убийца остановил взгляд на хмурой Лайле, в глазах которой промелькнуло оживление.
– Подпалила на славу, – одобрительно закивал Джон. – Ублюдок дымился, словно в костре повалялся, и настолько обалдел, что попытался дёру дать. А до этого Лайла лихо пережгла тетиву другому. Обоих обезвредила. Я лишь немного приструнил, чтоб не разбежались.
– Так в нашем отряде теперь настоящий боевой маг! – торжественно воскликнул Рэксволд, памятуя увлекательные рассказы о легендарных королевских колдунах.
Вампирша воспряла духом: наконец-то воины не только вспомнили о применённой магии, но и оценили её вклад в сражение.
– Я старалась, – спрятав смущение за скромной улыбкой, Лайла обратила взор на северянку, чьё мнение было для неё особенно важно.
– Неплохо, – скупо прокомментировала заслуги вампирши Эрминия. – Грядущий рассвет покажет, чего стоит твоя магия. Подготовься как следует, вспомни все тренировки и отоспись. Я тебя щадить не стану.
– Взаимно, – дерзнула ответить Лайла, отчего воительница пронзила её строгим взглядом и издала подобие мрачного смешка.
Бесшумно ступая по зелёному мшистому ковру, коим был устелен весь лес, всадники углублялись в тенистый ельник. Разлапистые хвойные деревья были донельзя похожи друг на друга. Даже у следопыта иногда складывалось впечатление, что они бродят по кругу. Однако, когда копыта лошадей заскользили по размытому ручьями глиняному склону, стало ясно – проводник не заблудился.
Странники спустились в длинный овраг, где их поджидала густая, топкая грязь. В еловом полумраке она казалась чернее печной сажи: вода и обилие вулканической глины, за которой сюда порой приходили местные алхимики, окрасили землю в цвет траурного оперения ворона. Вязкое месиво, поблёскивавшее редкими отсветами дня, будто норовило поглотить лошадей, но животные с немым протестом выдёргивали ноги из чавкающих капканов и продолжали идти вперёд, слепо доверяя жизни направляющим их всадникам.
– Мы так в трясину не залезем? – с опаской спросил Джон, глядя, как Бамбук по запястье утопает в грязи.
– Не сунемся – не узнаем, – в привычной для себя манере ответил ассасин. Он не стал говорить, что ему раз-другой уже доводилось ездить этим непривлекательным маршрутом: зачем лишать спутников острых ощущений?
– Сам первый же встрянешь… – предостерёг следопыт.
– Я-то пролезу, чего не сказать про твою серую перекормленную свинью…
– Слышал, Бамбук, как он тебя назвал? Не забудь грызануть его при случае…
– Я ему грызану – оба зубы сплюнете.
У следопыта угроза вызвала лишь улыбку, а Лайла, насмотревшись на плывущую над головой хвойную сень, которая напоминала сплетение гигантских махровых паутин, опустила взор на золотой лик единорога:
– С таким поведением можно остаться не приглашённым на свадьбу.
– Чего-чего? – Рэксволд аж обернулся. Он вперил удивлённый взгляд в вампиршу, что ненавязчиво подсвечивала колдовской руной блестевшее на пальце кольцо.
Не сводя глаз со счастливого лица Лайлы, следопыт убедился в правильности своего выбора: подари он ей гребень для волос, как планировал изначально, то, каким бы тот ни был роскошным, большую часть времени пылился бы в сумке.
– В таверне этой побрякушки у тебя не было, – задумчиво проговорил ассасин. – Раньше я её тоже не видел. Хвастаешься, значит? – он перевёл взор на хитрую улыбку Джона. – Вот чёрт усатый. Даже мне ничего не сказал.
– Рэкс. Эрми. Будем рады видеть вас в числе гостей, – следопыт рассмеялся. – Судя по всему, единственных.
– Занятно, – Рэксволд развернулся вперёд и тут же наткнулся лицом на колючую еловую ветку, увесистой лапой свисавшую с хвойного потолка. Выругавшись по-виверхэльски, он незамедлительно сломал её, после чего недовольно произнёс: – Только не говорите, что вы предлагаете нам тащиться в Эльтарон.
– Ну-у-у… – начал было Джон.
– Не-не-не. В гробу я видел ещё два месяца плавания на торгашной посудине, – выпалил ассасин. – Как на счёт того, чтобы провести церемонию здесь, в горном королевстве, но по эльтаронским традициям. Я всё устрою.
– Такой расклад я как-то не рассматривал… – признался следопыт и растерянно взглянул на Лайлу, которая неопределённо пожала плечами.
– Ну так до горы путь неблизкий: у вас есть время подумать… нужны ли вам гости, – с провокационной ухмылкой подвёл черту убийца.
– Какая отвратительная манипуляция… – однако на лице вампирши всё же застыло сомнение. – Карета, тройка, клеверная тропа? – словно торгуясь на рынке, уточнила она тонкости эльтаронских обычаев, присущих высшему свету.
– Да не вопрос! – с азартом воскликнул Рэксволд и, щёлкнув пальцами, воздел указательный перст: – Но за клевером придётся прошвырнуться на юг королевства, чтобы застать самый поздний. Осень как-никак.
– Джон… – с цветущей на губах улыбкой и надеждой в глазах Лайла посмотрела на возлюбленного.
Немного подумав, следопыт махнул ладонью:
– Эх, Виверхэль так Виверхэль!
– Замётано, – звучно хлопнул в ладоши довольный ассасин, который начал обретать веру в то, что сможет убедить друзей обосноваться в горном королевстве.
– Всё так просто… – вдруг неторопливо заговорила Эрминия. Её холодный взор устремлялся вдаль, теряясь в глубине тёмного леса. – Захотеть… Подумать… Решить… На севере слово женщины и драной шкуры не стоит. Если бы ты родилась в Грондэнарке, то досталась бы тому, кто способен выжрать больше всех мясного пива, оставаясь при этом метким охотником и свирепым бойцом. Пара подстреленных оленей твоему отцу, пара сломанных челюстей другим позарившимся, и вот ты уже лежишь под неотёсанным двуногим кабаном… – воительница посмотрела на Лайлу таким ледяным взглядом, что та почувствовала себя опущенной в прорубь. – Я рада, что тебя не постигла такая участь. Цени своё счастье.
Тиски сочувствия больно сжали сердце вампирши, но она не подала и виду: помнила, что воительница не терпела к себе жалости.
– Ценю, – Лайла сдержанно улыбнулась. – Как и то, каких друзей мне подарила судьба.
– Друзья… – слушая песнь чавкающей земли, негромко произнесла Эрминия. – Северу неведомо такое слово. Есть только «wlenis-dez-moro» – «те, кому можно доверить спину», – её взор коснулся вампирши, проскользил по следопыту и вновь растаял в недрах ельника. – Вы больше, чем wlenis-dez-moro. Видимо, это как раз то, незнакомое моей родине, понятие, что я впервые услышала от Рэксволда. Похоже, оно начинает обретать смысл…
После странного напутствия неожиданная и столь сильная похвала из уст воительницы звучала несколько пугающе, будто они подошли к последней черте, где настало время предсмертного откровения. Тяжёлую, подобную могильной плите паузу расколол негромкий голос Джона:
– Взаимно.
После этого диалог сменили безмолвные размышления. И пока другие безуспешно гадали, что сподвигло Эрминию на такую речь, ассасин точно знал: ещё один осколок разбитой души вернулся на своё место.
