Я зло хмыкнул перебивая:
— А с какого начинали вы, старший?
Клатир развёл руками:
— У Древних Стражей всё было не так. Шэнами становились после серьёзного экзамена, они сразу считались пусть и самыми младшими, но полноправными членами Ордена. Сейчас же я не имею права помогать шэнам, а ранг эрия нужно заслужить, выполняя задания.
Я возразил:
— Вы ведь следили за мной у Миражного? И когда я оказался под снегом, помогли? — лицо Клатира не дрогнуло, но я нажал ещё. — Я должен был задохнуться или замёрзнуть, меня должны были найти или я должен был умереть от ран. Но ничего этого не случилось. Это ли не чудо? Ведь вы помогли тогда, собрат Страж, помогите и сейчас.
И снова Клатир покачал головой:
— Я не могу. Шэн это лишь первая ступень. Ничего не значащая в иерархии Стражей. Я могу оставить свой пост в Первом, использовать свои силы и помочь только эрию, который стал одним из нас.
В моём разуме мелькнуло воспоминание. Огромный зал, тысячи фигур, гремящий голос:
— В рядах Стражей появился новый шэн. Пусть он примет оружие из наших рук, пусть верно стоит на страже Империи Сынов Неба. Запись внесена в жетон ополченца и будет добавлена во все архивы братства. Служи Империи верно.
— Клянусь.
— Да будет так!
Я не стал напоминать Клатиру, что стоял в зале Стражей, давал клятву, что я уже один из них. Похоже, всё это мало что значило для вилорцев, которые сменили Стражей древности.
Империи Сынов Неба больше нет.
Ответ Клатира ясен — я для него не Страж, он не собирается мне помогать.
Сколько раз я, став слугой, приняв контракт Домара, вспоминал о Страже, который обещал меня найти? Десятки раз! Но контракт, который я расчитывал стереть с себя через сотню вдохов повис на мне кандалами цепочки. А Страж, которого я уже считал своим старшим собратом Стражем — не пришёл.
Но вот чудо свершилось, передо мной сейчас Страж в белоснежных одеждах. И что изменилось? Я хрипло рассмеялся:
— И сколько лет мне на это понадобится? Всего лишь тоже стать Властелином Духа? К чему мне тогда будет чья-то помощь? Кто из моих родных к тому времени будет жив? Их всех превратят в пилюли!
Клатир провёл по лицу рукой, на миг скрывая от меня взгляд, вздохнул:
— Не так должна была пройти наша встреча.
Мне было плевать на его оправдания. Он не мог помочь мне в том, в чём я сейчас отчаянно нуждался больше всего на свете. Горечь жгла мне рот, а злость туманила разум. Я прошипел:
— И кто в этом виноват? Это ведь вы, Стражи должны защищать границы от сектантов. А вместо этого сами пропускаете их сюда.
Наконец я вызвал у Клатира хоть какие-то эмоции. Он прищурился, сжал губы так, что они побелели, процедил:
— Что бы ты понимал в этом?
— Достаточно слухов, в которых на фракции, не слушающиеся имперцев и не выплатившие налогов, раз за разом обрушивались несчастья.
— Не слушающиеся? — Клатир наклонился над костром, со злостью заявил: — Да плевать, слушаются они или нет. Наказание следует за слабость. Или ты думал, что, как и в древности, Стражи должны в одиночку тянуть бремя защиты Империи?
— Я ничего не думал, ведь старший собрат шаул делится со мной только… — Я зло оскалился: — Да ничем не делится. Ни опытом, ни советами, ни помощью, ни наставлениями. Лишь раздаёт приказы и грозит смертью. Даже дарсов Домар, накинув на меня цепь, дал надежду, пообещал снять её, когда я отслужу срок. Хотя… — Я не выдержал горечи во рту, сплюнул в темноту, закончил презрительно: — Он и не собирался держать слово, Стражи поступают честней. Они ничего не обещают.
Клатир рявкнул:
— Довольно!
Меня сшибло с бревна, на котором я сидел. К счастью, я упал на спину, а не лицом в в костёр. Из чащи послышались возгласы и стоны. Духовная сила, которую выплеснул из себя Клатир, раскатилась по округе, обрушиваясь нестерпимой тяжестью и на моих наёмников, которые отошли от костра и стояли под деревьями.
Я оскалился, попытался подняться. Сумел выгнуться, оторвать поясницу от земли. Упёрся лопатками, локтями, затылком, рванулся, пытаясь преодолеть тяжесть огромной каменной плиты, которую взвалили мне на грудь. Тщетно.
Сил хватило только на этот рывок. Через вдох руки подогнулись и меня снова вжало в землю. Казалось, меня сейчас вдавит в неё, продавит сквозь дёрн и похоронит в ней. Духовная Защита мгновение ещё сопротивлялась, держалась на границе кожи, а затем и её начало вдавливать вглубь тела. Кожу невыносимо обожгло. На мгновение мне показалось, что её с меня одним рывком сорвали. Я сдержал крик боли, закусил губу, но туман перед глазами и не думал рассеиваться.
А потом Духовная Защита сдала ещё пядь, отступила ещё глубже в тело. Мне показалось, что мышцы вскипели и лопнули.
Я захрипел, а через мгновение тяжесть исчезла, оставив после себя лишь горящую огнём кожу и дрожащее тело. Со всхлипом втянул воздух, услышал голос Клатира:
— Поднимайся.
Я не спешил выполнять приказ. Медленно выдохнул через нос, давя из себя воздух, давя злость и ненависть. Злость и ненависть на себя. Так я ничего не добьюсь.
— Поднимайся!
Клатир дождался, когда я усядусь обратно, вздохнул и повторил:
— Не так должна была пройти наша встреча.
На этот раз я сумел промолчать. Правда для этого мне пришлось до боли стиснуть зубы. До боли, которую я почти не ощутил, так жгло одеждой кожу. Словно она и в самом деле разодрана до крови. Клатир несколько вдохов глядел на меня, затем кивнул:
— Я виноват. Сам назвал тебя младшим собратом, сам дал тебе надежду. И когда говорил тебе, что найду тебя, собирался дать тебе первое задание, помочь стать эрием.
Я всё же не выдержал:
— Разве помощь с поиском этого сектанта не может стать таким заданием?
— Нет, — Клатир покачал головой. — Это дело фракций, в чьих землях случился пробой формации. Вот цепочка, которая закрыла тебе доступ к Указам — совсем другое дело.
Я подался вперёд, сердце в груди колотилось, когда я предложил:
— Старший, так давайте найдём этого сектанта.
Клатир вновь спрятал взгляд, глухо произнёс:
— Я не могу, Леград. У меня не хватит духовной силы, чтобы обшарить все эти леса. А если между мной и его логовом будет больше десяти тысяч шагов, то я и вовсе могу пропустить его. Я кузнец, а не мастер формаций или массивов. Логова всегда искали обычные идущие, совсем не могучие.
Я сцепил зубы, кляня себя за то, что остался в пещере, чтобы заняться тренировками, позволить Зотару поглотить Сердце Стихии. Не будь этой задержки, кто знает, может быть, я и успел бы вернуться в Ясень к сроку. Особенно если бы заставил отряд бежать быстрей и меньше отдыхать.
Клатир протянул ко мне ладонь. Мгновение она была пуста, затем на ней возникла чаша. Во всяком случае эта металлическая штука, изукрашенная снаружи силуэтами животных, выглядела по размеру и форме точь-в-точь как штука, в которые в тавернах наливали вино. Но вряд ли ей являлась.
Клатир негромко признался:
— Я не могу помочь тебе лично, но… Раз уж я сам назвал тебя младшим Стражем, то должен взять на себя ответственность за свои слова, — Клатир улыбнулся, качнул ладонью. — Это артефакт, который я купил, ещё когда был на твоём месте, неразумным шеном. Поисковый артефакт, который светящимися линиями показывает все следы, что нашёл вокруг себя.
— Все?
Я нахмурился, отлично представляя себе, сколько следов можно обнаружить в лесу, полном Зверей. Клатир же улыбнулся:
— Он разделяет их на виды. Увидишь. Главное, что он справится со следами недельной давности. Честно говоря, такой артефакт в руках простого идущего, который не состоит ни в одной фракции… Лучше будет, если о нём не будут знать другие. Он мало кому может пригодиться, но артефакторы Второго пояса не имеют знаний о том, как их делать, сразу поймут, насколько ценна эта вещь.
Я бросил короткий взгляд на замерших в темноте леса наёмников, негромко сообщил:
— Они верны мне.
Клатир хмыкнул:
