Должно быть, я с таким жалким видом сидела над омлетом, что Малкольм с утра посмотрел на меня с опаской.
- Если решишь завалить конкурс, заставлю делать уроки, - сказал он.
- Издеваетесь?
- Нет, просто вечером у меня две лекции,так что МагПад будет у меня.
Я тяжело вздохнула и уныло доковыряла в омлете дырку до самого дня глубокой миски.
- Вы считаете, мне надо участвовать,да?
Глупо было спрашивать это у препода, который и так проявил невиданную благосклонность, пустив меня пожить. Но что было делать? Девчонки готовились к конкурсу и нервничали не меньше, приятели, которых во время романа с Генри была прорва, куда-то подевались. Ося ответить не мог, а папу волновать такими глупостями не хотелось.
- Вообще мне плевать, будешь ты участвовать,или нет, - после долгой паузы, когда я отчаялась уже услышать ответ, заговорил Малкольм. - Но хочешь, я тебе кое-что честно скажу?
Я активно закивала.
- Ты уже начинаешь меня подбешивать. Ты определись, что тебе надо,и не трать мое время. Хочешь быть магом огня? Значит, забудь об идее прятаться. Маги не ныкаются по темным углам и не кутаются стыдливо в плащик, это ты их с извращенцами путаешь. Они всегда на передовой. Всегда на виду. Их всегда обсуждают. Хочешь быть магом - учись справляться сейчас, пока ты в академии и преподы вокруг всегда могут поставить в угол зарвавшихся идиотов. Потому что давай начистоту, адептка Драйвер, ноющие и размазывающие сопли маги всех бесят, а если у них есть диплом - то особенно.
- Извините, - пробормотала я, чувствуя, как съеденные крохи завтрака встают комом в горле, - я не хотела вас. подбешивать.
- Да ты сама себя уже раздражаешь.
- Я не...
Он жестом заставил меня умолкнуть.
- Ты не тупая. ладно, не самая тупая из адептов. Ты прекрасно знаешь, что красивая. Тебя смущают рога и хвост - да, не без основания,демоцам среди людей часто достается. Но ты либо туда, либо сюда. Хочешь принять решение не участвовать, слиться с мебелью и пытаться не привлекать внимания? Хорошо, иди и учись, все полезнее. Хочешь участвовать,избавиться от насмешек и выгрызть себе место под солнцем? Неси котел и готовься.
Он поднялся, прихватив пару бутербродов.
- Только хватит уже ныть, Анастасия. Ты заставляешь думать, что за год я вас ничему не научил. За что тебе вообще поставили экзамен? А. точно. Тебе же его не поставили. В общем, если тебе не нужен МагПад - изволь принести мне в кабинет.
Подумав, к бутербродам он добавил стопку оладьев, схватив их прямо рукой и напрочь проигнорировав тарелки. Ося проводил Малкольма взглядом, полным надежды на упавший оладушек, а когда чуда не случилось, протяжно и жалобно вздохнул.
- Ты слышал? - спросила я тролля. - Он сказал, что я красивая.
Хотя стоило бы больше обрадоваться комплименту про «не тупая». Хотя Малкольм наверняка бы забрал свои слова обратно, если бы узнал, что после того, как я решила участвовать честно, продемонстрировав весь талант к зельеварению, главным поводом для волнения стало то, как удержать хвост подальше от котелка и не сбиться.
Но как показала практика, волноваться стоило немного по другому поводу.
Накануне испытания все участницы получили по конверту. И тут же попытались его открыть, причем если девочки сунули носы сами,то у меня в порыве любопытства, забыв обо всякой преподавательской этике, конверт отобрал Малкольм. Естественно, открыть письмо ни у кого не получилось: оно громко заявило, что мухлевать нехорошо,и задание на конкурс надо открывать перед началом конкурса.
- Как будто кто-то знал, что это задание, - обиженно буркнул Малкольм, хотя по идее сам и отвечал за регламент.
Сейчас конверт лежал передо мной, рядом с котелком и набором зельевара-второкурсника. Внутри меня поджидало название зелья, которое предстоит сварить. Тролль Ося был заперт с Малкольмом в кабинете, все окна закрыты, волосы убраны под шапочку (хоть здесь никто не спрашивал, зачем мне она!). А я до сих пор не знала, готова ли участвовать в состязании всерьез.
- Что ж, дамы, - в МагПаде появился магистр зельеварения, - у вас ровно час и зелье, которое необходимо приготовить. Напоминаю правила: запрещается деактивировать МагПады и убирать котлы из зоны видимости. Разрешается пользоваться любыми справочниками, но запрещается общаться с кем бы то ни было. И поверьте, смухлевать не выйдет, правильно приготовленное зелье я увижу даже на расстоянии. Итак, поехали!
И мы принялись шуршать конвертами.
Сердце почему-то бухало от страха, а пальцы плохо слушались, когда я распечатывала конверт.
«Лекарственное зелье от переедания», - прочла я и выдохнула.
Задания подбирали согласно пройденному материалу, но мне могли достаться зелье против икоты или зелье ароматизации,и с ними пришлось бы помучиться. А зелье от переедания - ерунда. Вопрос с конкурсом решился сам собой. Я просто не могла его завалить.
Оказалось, что работать дома, пусть и не у себя, намного удобнее, чем в классе. Никто не отвлекает, не просит поделиться ножиком или отсыпать сушеных кузнечиков, никто выгребает последние граммы амброзии (несмотря на то, что в большинство зелий нужна лишь крошечная щепотка невесомой пыльцы), оставляя весь класс без заветного ингредиента.
Я даже ощутила некое подобие удовольствия и гордости за себя.
- Время вышло! - наконец объявил магистр,и мы, выдрессированные первым курсом, мгновенно отошли от котлов.
Такие правила: как только звучит сигнал - вся работа прекращается. Сдавай, что успел.
Я прищурилась, сверяясь с учебником. Зелье должно приобрести чистый зеленый оттенок, характерный правильно сваренным лекарственным зельям. Поверхность должна покрыться едва заметной золотистой пленкой. Пузырьки кипения средние, умеренные. Запах нейтральный. Кажется, я справилась.
А вот у других девчонок дела обстояли так себе. Я с трудом рассмотрела на МагПаде своих. Дарина, кажется, справилась. Во всяком случае она выглядела уверенной в себе и спокойной. Жанин и Лисик тоже не вызвали у меня подозрений, а вот Тати едва не рыдала, стоя перед котлом,из которого валил густой серый дым.
Я ощутила себя самой отвратительной подругой на свете, потому что на секунду выдохнула: с конкурса уйду не я. Обидно было бы проиграть по глупой случайности: правила гласили, что если с заданием справятся все, то с конкурса уйдет участница, завершившая зелье последней. А скорость - не моя сильная сторона.
- Ну что ж, адептка Драйвер, прошу, покажите зелье поближе, - обратился ко мне магистр.
Я поднесла МагПад поближе.
- Хм... органолептические показатели неплохи. Цвет - чистый, без примесей. Адептка, опишите аромат, пожалуйста.
Я принюхалась и задумалась. Учебники обычно пишут скупо «нейтральный», «парфюмный», «сладкий» и так далее. Магистр же учил относиться к запаху внимательнее, описывая как можно полнее - это поможет, если случится ошибка. Не бояться ассоциаций, сравнений, в общем, оценивать зелье придирчивее, чем вино.
- Запах слабо выражен, есть легкие травянистые .
«Нотки» - хотела было добавить я, но картинка на МагПаде вдруг сменилась другой. Когда я всмотрелась в мешанину красок на экране,то густо покраснела и ойкнула. Откровенность происходящего - а некто демонстрировал нам не то вечеринку, не то наглядную проблему нехватки личного пространства среди адептов - никак не вязалась с конкурсом красоты. И хоть я не могла назвать себя ханжой, не знающей, что происходит между мужчиной и женщиной в постели, без знания о том, в какие причудливые композиции может составиться десяток адептов я могла бы как-то прожить.
Поняв, что магистр и стайка испуганных конкурсанток явно не справятся, а за нами наблюдает вся академия и еще сотни две зевак впридачу, я позвала Малкольма:
- Магистр Криган! У нас тут проблема!
Наверное, я все же не смогла скрыть волнение (или Малкольм не верил в мои зельеварческие способности), потому что он прилетел почти мгновенно, явно ожидая увидеть кухню в руинах и стекающее по светлым обоям зелье. Поняв, что конец света в отдельно взятом доме откладывается, он удивленно поднял брови. Я молча показала на МагПад, еще сильнее покраснев.
