— Хм, похоже, вы правы, Виан, — едва взглянув на меня, мрачно изрек некромант. — Что ж, в таком случае, вопросов больше нет. Остается только ждать. Держите нас в курсе поисков.
— Разумеется, — кивнул Высший, и связь прервалась.
В комнату мы с Дарреном возвращались медленно и молча. Не знаю, о чем думал мрачный как демон вампир, а вот у меня в голове крутились лишь мысли о злосчастной расческе. Ну почему, почему мы проигнорировали ее пропажу? А если теперь из-за этого Арта не найдут?
Я резко мотнула головой, отбрасывая слишком жуткие для самой себя мысли. Нет! Его должны найти! Обязаны!
Спустившись по лестнице и свернув за Дарреном к Западному крылу, я обнаружила, что около моей двери нас уже ждут Ари и Этери.
— Ну? — спросил эльф. — Какие новости?
— Не слишком хорошие, — печально откликнулась я. — Пойдемте, расскажу.
Пропустив друзей и Даррена в комнату, я села на кровать и коротко сообщила обо всем, что удалось узнать вампирам. Услышав, что виной всему послужила пропажа какой-то расчески, Этери изумленно охнула, а вот Ари неожиданно нахмурился.
— Тень, — эльф задумчиво постучал пальцами по краешку стола. — Род ведь на твою комнату защиту «Ста замков» ставил. Тех, кто способен сюда зайти, по пальцам пересчитать можно. Вспомнишь?
Я судорожно кивнула и стала перечислять:
— Кроме самого Рода, нас с тобой и Анхайлига с Дарреном, могли входить только Алеорн и Этери. И… — вспомнив последнего, кому давалось разрешение на вход, я осеклась. Нет, быть того не может! Несмотря на нашу ссору, он не способен на такое!
— И? — поторопил вампир.
— Серж, — выдавила я. — Но он…
Слушать меня не стали. Даррен и Ари одновременно, как по команде, сорвались с места и выбежали из комнаты, а Этери застонала и обхватила голову руками.
— Прости, — всхлипнула она. — Это из-за меня, да? Я виновата!
— Брось, — я нервно поднялась с кровати и принялась расхаживать по комнате. — Каждый сам принимает решения и несет ответственность за свои поступки. Ты же его не заставляла? И вообще, может, это и не Серж…
Я оборвалась, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза Высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.
— Что он сказал? — я мгновенно переключила свое внимание на вампира.
— Ничего, — буркнул тот. — Мертв ваш Серж.
— Что-о? — выдохнули мы с Этери одновременно. — Ты его убил?!
— Нет, — огрызнулся Высший. — Ему сильно повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того, что время упущено, и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью он провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?
Белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.
Уже который вечер Джулия допоздна задерживалась в лаборатории. Спасибо, давний приятель Тарий ничего против ее ежевечерних вторжений не имел. Наоборот, узнав причину, по которой элементалистке понадобилось похозяйничать в его вотчине, даже иногда помогал. Впрочем, сегодня Джулия работала в одиночестве.
Смешав очередные ингредиенты, элементалистка полюбовалась идеально изумрудным цветом заготовки. Но едва успела закрепить колбу над спиртовкой, как услышала вежливый оклик:
— Джулия?
Элементалистка недоуменно обернулась. Высокий ссутуленный мужчина, стоявший на пороге, был темным магистром, однако прежде его девушка здесь не встречала.
— Мы знакомы? — Джулия недоуменно подняла бровь.
— Мы? Пока нет, но скоро, думаю, этот недостаток исправим, — мужчина улыбнулся. — Я о тебе весьма наслышан, та, которая столько всего знает о демонах. Впечатлен твоим прошлым, честно сказать. И твоим везением.
Джулия мгновенно помрачнела.
— Что вам нужно?
— Небольшая услуга, — охотно ответил незнакомец. — Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.
— Что же? — осторожно уточнила Джулия. — Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.
— Нет, — мужчина отрицательно мотнул головой. — Об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.
Элементалистка перепугано отшатнулась.
— Нет.
Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.
— Мне не нравится это слово, запомни, — процедил он, и лишь когда та захрипела, ослабил хватку.
— Я не могу, — кашляя, сипло сказала элементалистка. — Инквизиторы…
— Это просто зелья и бумаги, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь их, и больше никогда меня не увидишь.
— Вас все равно остановят!
— Кто? — темный магистр мрачно усмехнулся. — Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет, гм, подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.
Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им — правда. И выбора у нее нет.
— У тебя нет выбора, дорогая, — словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. — Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?
Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:
— Согласна!
— Умница, — отпуская элементалистку, похвалил магистр. — Запомни: у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.
Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, Высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.
Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.
Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, еще год назад не обидевший бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели все из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?
