Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала почти фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?
— Дурак! — раздался с кровати всхлип Этери. — Дурак ревнивый!
— С этим я согласна, — вполголоса пробормотала я.
Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?
— Да? — я открыла.
На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.
— Собирайтесь! — выдохнул он. — Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта!
— Где он?! — прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.
— Только что в Леорский Магистрат доставили! — тотчас откликнулся посланник. — Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.
Мужчина развернулся к лестнице и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.
— Я с тобой! — крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.
Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок… а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.
Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила касание холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. Ошейник «Отвращения»!
— Пустите! — в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.
— Не рыпайся, — прошипел маг. — Ты мне еще живая нужна.
— Что происходит? — простонала, с трудом поднимаясь, Этери.
— А вот ты мне без надобности, — сообщил мужчина.
Потом резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.
Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.
— Этери! — только и успела вскрикнуть я.
Потом — удар по голове, и темнота.
Я очнулась в слабо освещенном подвале, лежа на чем-то холодном. В воздухе стоял запах сырости, откуда-то слышался равномерный стук падающих капель. Спина затекла, в теле чувствовалась странная слабость, а еще почему-то сильно болели запястья.
Прикусив губу, я попыталась пошевелиться и обнаружила, что прикована. Судя по тому, что поверхность ровная и гладкая — к металлическому столу, вроде тех, которые используют у нас на факультете некромантии. А, скосив глаза, смогла разглядеть массивные, покрытые ржавчиной кандалы, и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными бинтами. Что за ерунда?
— Уже очнулась? — раздался рядом знакомый голос, и надо мной склонился магистр-похититель.
При первом же взгляде на его лицо, в голове молнией вспыхнуло воспоминание об Этери. Я дернулась и тотчас скривилась от боли: кандалы врезались в запястья.
— Ты! — прошипела я. — Убийца!
— Как и все темные, детка, — хмыкнул мужчина.
— Я не такая, хоть и темная!
— Ты? — он брезгливо поморщился. — Отвратительный пример. Какая из тебя темная? Несмотря на свою родословную, ты просто деревенская дуреха, которая верит в сказочное благородство и прочую чушь. Посмотри на себя: ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет. Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой. И твое присутствие в мире живых до сих пор, исключительно заслуга Артура Вайленбергского. Сама ты ни на что не годишься.
— Так зачем похищал? — процедила я, стараясь не обращать внимания на обидные слова. — Почему не убил сразу?
— Видишь ли, у тебя весьма ценная кровь, — охотно ответил темный. — Так что пришлось устроить небольшое кровопускание. Впрочем, не переживай. Скоро вы с архивампиром воссоединитесь на том свете.
— Арта найдут! — я скрипнула зубами. — Найдут, даже если придется осушить все болота!
Темный вдруг коротко, зло рассмеялся.
— А с чего ты решила, что он вообще на болотах?
Сердце мое на мгновение замерло, а потом испуганно застучало. Что он имеет в виду?
— Так вы же сами… — хрипло начала я и осеклась от страшной догадки, глядя в насмешливые, буквально лучащиеся издевкой глаза мужчины.
Неужели люди на допросе обманули вампиров? Но как? Низшие не могут ничего утаить от своего повелителя!
— Удивлена? — легко догадался о моих мыслях элементалист. — А ведь все очень просто, Тень. Конечно, упырям не соврешь, но с чего вы решили, что люди знали правду? Те, кого вы поймали, действительно искренне считали, что мы повезем вампира на болота. Но, видишь ли, какая досада: Артура Вайленбергского и близко там нет. Он совершенно в другом месте.
И я видела, что он не врет, а, значит, это конец. Окончательный. Шансы найти Арта даже в пределах Геденской топи и так были невелики, а уж обыскать все Вельское Королевство менее чем за две недели, в принципе нереально.
Меня охватила апатия. Все было бесполезно с самого начала! Как вообще можно было предположить, что люди, столь грамотно просчитавшие убийство архивампира, допустят хоть какую-то ошибку?
— Что теперь? — равнодушно уточнила я. — Убьешь?
— Ну, я бы мог. Но решил продать тебя тем, кто получит от этого процесса куда больше удовольствия, — хмыкнул элементалист. — Покупатели уже в пути. Еще немного, и ты с ними познакомишься. Интересно?
— Нет.
Мне на самом деле было все равно, кто там так жаждет моей смерти. Какая разница, погибну я от рук Братства Света, противников Велиара, или очередного безумца, ненавидящего вампиров? После осознания того, что надежды на спасение Арта не осталось, хотелось только одного: побыстрее отмучиться.
— Все-таки скучная ты девка, Тень, — темный магистр вновь поморщился. — И что в тебе Артур нашел? Не понимаю.
Он пожал плечами и вышел из подвала.
Потянулись минуты ожидания. Не знаю, сколько прошло времени, поскольку здесь не было даже небольшого окна, да и утомленное сознание погрузилось в какое-то мутное оцепенение. Но вот, наконец, дверь снова скрипнула.
