— Р-раз! Два! Тр-ри!
При этом его длинные усы смешно подергивались.
Слабаков градоначальник отправлял домой.
Те, кто прошел отбор, толпились на площади — видно, ждали окончательного приговора.
А я, не торопясь, доедал быстро остывшее мясо и недоумевал — демон-то им зачем?
Когда подошла очередь Мишки, кузнец отодвинул мощным плечом одного из мужиков, стянул рубаху и без очереди шагнул вперед.
— Сейчас пойдет веселье! — усмехнулся шашлычник.
Кузнец улегся на землю, Мишка упал рядом.
— Раз! — хрипло выкрикнул пристав.
Широкая спина кузнеца бугрилась мышцами. Он отжимался легко и равномерно, толстые руки работали, как поршни в машине.
— Два!
Мишка не отставал. Мышцы у него были не такие внушительные. Но и весил он раза в два меньше, чем Родион.
— Пять!
Кузнец ничуть не сбавлял темп.
— Десять!
Ни один не хотел уступить другому. Толпа на площади шумела, споря — кто победит.
— Двенадцать!
Я заметил, что Мишка устает. На его курносом лице выступили капельки пота, локти мелко дрожали. Чувствовалось, что парень толкает себя вверх только волевым усилием.
— Давай, кузнец, давай! — подбадривали голоса из толпы.
— Мишка, поднажми! — перекрывали их другие.
Народ все больше волновался. Полицейские возле помоста хмурились — видно, предполагали, что дело может кончиться сварой.
— Миша, покажи ему! — вдруг раздался над площадью звонкий девичий голос.
Кузнец взревел, как будто его ткнули ножом в бок. Локти его подломились, и он шлепнулся на землю. Но тут же вскочил и бросился к Мишке.
Мишка отпрыгнул в сторону и помчался вокруг ограды. Кузнец кинулся за ним, но сразу трое жандармов повисли на его плечах.
Толпа загудела, с разных сторон послышался хохот и шутки.
— Ай, да девка!
— Видно, ей Мишка уже показал!
Я заметил, как молодая девчонка, которая стояла в первом ряду, покраснела, ойкнула и скрылась в толчее.
— Иришка это, — засмеялся шашлычник. — Нашего лавочника дочка. Это к ней Родион сватался. А она, значит, с Мишкой…
Тем временем жандармы скрутили кузнеца и подвели к помосту. Выучка оказалась сильнее мышц.
— Злишься, Родион? — с усмешкой спросил его градоначальник. — Это хорошо. Гвардейцу злость нужна.
Он легко поднялся с кресла.
— Ну, что, соколики? Второй раунд?
Я с удовольствием обгрыз остатки мяса с последнего ребра. Во рту жгло от перца, которым шашлычник щедро посыпал мясо.
Сейчас бы кваса!
Я огляделся, но вокруг, как назло, торговали только чаем и сладким лимонадом, от которого пить захочется еще больше.
* * *
— Кто отберет у демона яйцо — сразу отправлю в гвардию! За смелость!
Так вот для чего привезли гарпию! Народная забава села Котомкино — отбери яйца у демона.
Но градоначальник — он идиот, что ли?
Да гарпия за яйцо руку отгрызет — стоит только сунуть пальцы в клетку!
— Кто первый? — спросил градоначальник.
Мужики, которые прошли отбор, нерешительно переминались на месте. Выходить вперед никто не спешил.
— Ванька! — выбрал градоначальник. — Начинай! Дайте ему рукавицы!
Усатый пристав протянул Ваньке пару длинных, до локтя, рукавиц из толстого войлока.
Ну, хоть какая-то защита от клюва и когтей.
Ванька натянул рукавицы и нерешительно вошел в ограду.
Гарпия забеспокоилась сильнее. Пристально следя темными глазами за человеком, она растопырила крылья и злобно зашипела.
Ванька остановился.
— Смелее! — подбодрил его градоначальник.
— Умник! — возбужденно завопил Проныра. — Умник, давай спорить! Ставлю желание на то, что гарпия его располосует!
— Уймись, — осадил я Проныру. — Не мешай смотреть.
Мне только внутренних голосов не хватало!
А Умник вообще ничего не ответил. Но я почувствовал его снисходительную усмешку.
— Давай, Ванька! — кричали в толпе. — Сверни этой курице шею!
Ванька осмелел и сунул руки в клетку. Гарпия зашипела и вцепилась зубами в рукавицу, но прокусить войлок не смогла. Мелкие зубы увязли в плотной ворсистой ткани.
Отпихнув гарпию в сторону, Ванька второй рукой потянулся к яйцу.
Но и демон не сплоховал. Разжав зубы, гарпия взмахнула когтистой лапой. Толпа ахнула, а Ванька заверещал, как раненый заяц.
По разодранному от самого плеча рукаву ручьем полилась кровь.
Ванька выдернул руки из клетки, но впопыхах зацепился рукавицей за прутья. Рукавица сползла, и гарпия не упустила свой шанс. Молниеносно вытянув длинную птичью шею, она полоснула зубами по Ванькиному запястью.
Тут уже кровь ударила фонтаном!
Ванька повалился на спину, прижимая руку к груди и заливая кровью рубашку.
— Живчик!
Я уже приготовился спасать дурака, но градоначальник меня опередил.
Одним прыжком он соскочил с помоста и подбежал к Ваньке. Я увидел характерные движения его рук и почувствовал ауру магии.
Он останавливал кровь.
— Что? — прошамкал Живчик.
— Ничего. Отдыхай пока.
Я видел, что градоначальник действует умело. Несмотря на молодость, кровь он явно останавливал не впервые.
Через пару минут жандармы уже помогали Ваньке подняться. Тот, шатаясь, стоял на ногах и все рассматривал свои руки, на которых багровели свежие шрамы.
— Иди домой, — махнул рукой здоровяк, поднимаясь обратно на помост.
Грудь его белого костюма была перепачкана Ванькиной кровью.
— Водка у тебя дома есть? Выпей рюмку, чтоб отпустило. А завтра приходи — пойдешь на службу. Заслужил.
— А?
Ванька непонимающе уставился на градоначальника.
— Молодец, говорю! — повторил градоначальник. — Не испугался.
Ванька оглянулся, как будто искал за своим плечом кого-то, к кому обращался градоначальник. Потом его губы расплылись в бессмысленной улыбке.
— Рад служить! — заорал он.
— Иди уже! Кто следующий?
Больше желающих не находилось. Гарпия успокоилась и сидела неподвижно. Но мужики косились на нее со страхом.
— Я попробую!
— Мишка? — ухмыльнулся градоначальник. — Ну, давай!
Мишка разбойничьим взглядом окинул толпу и направился прямиком ко мне.
— Приятного аппетита!
— Спасибо, — отозвался я, обгладывая очередное ребро.
— Косточкой не поделишься, брат? Мне для дела надо!
Он сказал это так весело и беззаботно, что я поневоле улыбнулся в ответ.
Бесшабашный парнишка. Ему бы магические способности — вышел бы неплохой ликтор.
— Держи! — я протянул Мишке обглоданное свиное ребро.
Мишка взял кость, небрежно кивнул мне и направился прямо к гарпии. По пути он выхватил из рук пристава рукавицы и на ходу натянул их на руки.
Подойдя, Мишка смело просунул кость в клетку.
Гарпия жадно вцепилась в добычу, а парень, не теряя ни секунды, схватил яйцо!
Демон дернулся, но опоздал. Мишка уже выпрямился, торжествующе улыбаясь и держа темное угловатое яйцо на ладони.
Гарпия колотилась о решетку, силясь просунуть голову между прутьями, и пронзительно верещала.
— Молодец! — кивнул градоначальник. — Опередил Родиона. Пойдешь на службу.
Толпа возбужденно загомонила, вытягивая шеи, чтобы лучше рассмотреть счастливчика.
Во рту у меня жгло все сильнее.
— Где тут у вас квас продают? — спросил я шашлычника.
— Что, перцу много? — заулыбался он. — У меня перец хороший! А квас во-он там! Видишь большую бочку? Там мой брат квасом торгует. Ты скажи, что у меня мясо ел — он тебе скидку сделает!
Вот коммерсант! Выходит, он специально от души сыпал перец в мясо — чтобы у брата было больше покупателей. Семейный бизнес по-котомкински!
— Только сейчас не пройдешь — затопчут!
Всем своим видом шашлычник старался показать заботу о клиенте.
Актер, тоже мне!
Толпа, и впрямь, волновалась и гудела, как море в штормовую погоду.
