Люди напирали на ограду, оставив свободным только небольшой участок, на котором стояла клетка с демоном.
Пожалуй, тут даже с Печатью Ликтора не протолкаешься! Зрителей настолько захватил азарт, что они не замечали ничего вокруг.
Ну, конечно!
Когда еще увидишь, как твой сосед перехитрил демона?
Я вздохнул, сунул шашлычнику тарелку с обглоданными костями и пошел прямо через свободный пятачок к бочке с квасом.
Пройдя полпути, я бросил сочувственный взгляд на съежившуюся в клетке гарпию. Да уж, демону не позавидуешь! Служить развлечением для орущей толпы.
Вмешиваться в ситуацию я не собирался — на кой черт? Я убиваю демонов, а не спасаю их от людей.
Все, чего я хотел — большую кружку холодного шипучего кваса. Лучше, с кислинкой. Да, обязательно с кислинкой!
— Может, выпустим птичку? — предвкушающе предложил Проныра.
Вот у кого нюх на развлечения! Стоит поблизости случиться заварушке — он тут как тут!
— Сиди уже! — осадил я демона. — Хочешь, чтобы она половину деревни перекусала?
Но спокойно пересечь площадь мне не дали.
На мое плечо опустилась тяжелая рука, и грубый голос кузнеца рявкнул над самым ухом:
— Куда прешь? Сейчас моя очередь!
Не долго думая, кузнец развернул меня и саданул кулаком, целясь в голову.
Я на рефлексах ушел в сторону, легким движением отводя его руку.
— Стой! — взревел кузнец и сграбастал меня за ворот рубашки. Крепкая ткань затрещала.
Это я стерпеть не мог.
Новая же рубашка, а этот увалень вцепился в нее своей пятерней!
Я перехватил руку кузнеца.
Он дернул руку на себя. Я сделал шаг к нему, выводя тяжелую тушу из равновесия и коротким пинком подбил опорную ногу. Кузнец шлепнулся на задницу, не выпуская мой воротник.
Не давая опомниться, я врезал ему коленом снизу в челюсть, и толстые пальцы, наконец, разжались.
Нокаут.
— Родиона бьют! — заорал кто-то из толпы.
Вообще-то, кузнец сам напросился.
Я выпрямился и обвел взглядом толпу, ища недовольного. Но он предпочел не настаивать на справедливости.
Ну, и демоны с ним!
Мне оставалось пройти несколько шагов до заветной бочки. Я уже предвкушал хлебный вкус холодного напитка во рту. Да и люди очень кстати расступились в стороны.
И тут меня опять окликнули.
* * *
— Эй! А ну, стой! Ты, в клетчатой рубашке!
Сам градоначальник обратил на меня внимание, надо же!
Кстати, в клетчатых рубашках здесь полно народу. Но я как-то сразу понял, что он имеет в виду именно меня.
Доберусь я сегодня до бочки с квасом, или нет⁈
Я тяжело вздохнул и обернулся.
— Чего тебе?
— Что? Ты как разговариваешь? Знаешь, кто я?
Молодой здоровяк даже поднялся из своего кресла и шагнул к краю помоста, внимательно разглядывая меня.
— Откуда ты взялся? Я раньше не видел тебя в моем селе.
— Пришел, — честно ответил я, не вдаваясь в подробности.
— Ага! — обрадовался градоначальник. — Значит, ты бродяга? А документы у тебя есть?
Ну, что началось-то? Так хорошо все было!
— Это неважно, — снова ответил я. — Я сейчас квасу выпью и уйду.
— Уйдешь, — к моему удивлению, согласился градоначальник. — Только сначала поучаствуешь в турнире. Я вижу, ты неплохой боец.
Это была здравая оценка. Очень многие люди и демоны согласились бы с ней. Если б до сих пор были живы.
— Я слышал, что участие в турнире добровольное, — заметил я.
— Для тебя — нет, — ухмыльнулся здоровяк. — Ты вполне годишься в гвардию. Там тебе и паспорт сделают!
— Не хочу.
На мой взгляд, наш разговор себя исчерпал. Поэтому я развернулся, собираясь уйти.
— Ну-ка, держите его!
Все время, пока мы общались с градоначальником, жандармы потихоньку подбирались ко мне. И по команде бросились, как тренированные волкодавы.
Самый быстрый сходу вцепился в многострадальный рукав, и рубашка все же не выдержала — порвалась по шву.
Тут уже не выдержал и я. Какого демона, в самом деле! Квасу попить не дают!
— Живчик! Возьми их!
Живчик не подкачал.
Из утоптанной земли мгновенно взвились гибкие цепкие лианы и опутали ноги жандармов.
Жандармы пытались отбиваться от побегов, но чем больше они дергались — тем сильнее лианы спутывали их по рукам и ногам. Самый молодой жандарм испуганно вскрикнул. Тут же широкий лист зажал ему перекошенный рот.
Толпа отшатнулась и загудела.
— Маг! Маг! — послышались возбужденные голоса.
Здоровяк озадаченно уставился на меня с помоста. Видно, никак не мог поверить своим глазам.
Я раздраженно дернул рукав, и он оторвался окончательно.
Воздушные демоны!
Ну, держись, село Котомкино!
Разозлившись, я повернулся к градоначальнику.
— Поучаствовать в турнире, говоришь? Хорошо. Живчик!
Новые побеги выстрелили из-под земли и обвились вокруг опор помоста. Рывок — и толстые бревна вылетели, ломаясь с треском. Помост обрушился в грязь.
Не ожидавший этого градоначальник взмахнул руками и кубарем покатился по земле.
За ним тяжело рухнуло кресло.
Парень оказался не плох. Еще не успев подняться, он швырнул в меня огненный шар.
Идиот!
Людей же покалечит!
Я выставил перед собой ледяной щит, прикрывая толпу. Огненный шар ударился в него и разлетелся искрами. Народ за моей спиной взвыл.
— Ксантипп! Утопи его!
Прямо под лежащим градоначальником из земли неожиданно проступила бурая жижа. Демон воды с азартом принялся за работу.
Здоровяк успел вскочить, но сразу же увяз по колено. Демон трудился на совесть — мокрое пятно посреди площади расширялось, превращая сухую глину в топкое месиво.
Градоначальник дернулся, пытаясь выбраться. И тут же провалился до пояса. Тогда он решил швырнуть в меня еще один огненный шар, и даже поджег его. Но из земли в ладони здоровяка ударил настоящий фонтан и погасил огонь.
Вот неугомонный!
— У тебя есть пять секунд, чтобы сдаться — предупредил я. — Потом ты утонешь прямо посреди своей деревни.
Глина засосала градоначальника уже по грудь. Он еще дергался, безуспешно нащупывая ногами опору.
Наивный! Мой демон воды мог промыть почву на двадцать метров в глубину. Утонет так, что не откопают.
— Когда грязь забьет тебе рот, ты задохнешься. Спасать не буду.
Не совсем так, конечно. Магия Воздуха позволяла дышать и под землей, и под водой.
Но этой магии еще надо научиться.
— Хорошо! — сдался градоначальник. — Ты победил!
Теперь из земли посреди площади торчала только его коротко стриженая голова. Лицо было перемазано глиной, глаза блестели. Шляпа валялась далеко в стороне.
Вокруг мухами в паутине дергались жандармы. Лианы подняли их в воздух, лишив опоры.
Выглядело это забавно.
— Ксантипп, хватит!
Демон послушался мгновенно.
Мокрое пятно перестало расширяться.
— Может, подсушить землю? — предложил Циклоп. — Чтобы ему труднее было вылезти.
Демону Огня тоже хотелось поучаствовать в общем веселье.
— Не надо, — отмахнулся я.
Повернулся и пошел к бочке с квасом.
Толпа поспешно расступилась. Люди отводили глаза, стараясь не встретиться со мной взглядом.
— Налей большую кружку, — сказал я продавцу.
Тот торопливо повернул кран и подставил под струю глиняную кружку. Кружка заметно подрагивала.
— Сколько с меня?
— Это бесплатно, господин!
— Спасибо за угощение.
Я выдохнул и сделал большой глоток.
Ну, наконец-то!
Квас оказался отличный. Вкусный, холодный, с ярким привкусом печеного хлеба.
Все, как я люблю.
Я нашарил в кармане монету и протянул ее продавцу.
— Этого хватит?
— Да, господин.
Монета исчезла в кармане грязного фартука, а я повернулся к градоначальнику. Точнее, к его торчащей посреди площади голове.
