Вампир стал похож на довольного, сытого кота. Он аж лучился счастьем. Я же подумала о том, что брошенная Мина наверняка не согласится с вердиктом Императора и закатит скандал. Но портить настроение Проводнику мне не хотелось. Да и не надо было, так как он прочел мои мысли и улыбнулся еще шире.
— Мина любит другого. И теперь у них будет шанс быть вместе. Так что все в порядке. Даже больше. Альтера, я хочу тебя отблагодарить, но не знаю как. Ведь ты помирила меня с отцом, а это… Оказалось, что он не ненавидит меня, а просто так выражает любовь. Он пытался защитить меня, так как боялся потерять. Теперь мы пришли к взаимопониманию, но не знаем, как отблагодарить виновницу этого.
Я польщено покраснела. На мгновение показалось, что эти слова я не заслужила, но тут же вспомнилась ладонь на моем плече и хруст ломаемой кости. От воспоминания меня даже передернуло. Но я заставила себя улыбнуться и отбросить недостойные Мага мысли о мести.
— Я что-нибудь для вас придумаю. В конце-концов, у меня еще есть время.
Какое великолепное синее небо. И почему мы так редко замечаем это. Точнее замечаем только тогда, когда мы влюблены и гуляем в парке ночью или когда нас уложат на лопатки. Как вот сейчас, например. Хотя я предпочла бы первый вариант, но судьба как всегда остановила свой выбор на втором. И зачем я уговорила его научить меня технике боя вампиров? Но я никогда еще не была так счастлива, как сейчас. С Владом и Артенией мы стали лучшими друзьями, с Анжелой мы нашли много общих тем для бесед, Император перестал считать меня угрозой обществу, местная детвора воспринимала меня как вождя и заводилу во всех играх. Даже отношения с Артом стали намного лучше. Мы стали лучше понимать друг друга.
— Ты встаешь или так и будешь изображать деталь ландшафта?
— Ты садист, Арт. Дай передохнуть, подумать о вечном, так сказать.
— Сама напросилась. Ладно, на сегодня хватит. А то через пару часов прибывает Мэрлин. А тебе еще себя в порядок приводить.
Наставник. Я совсем забыла о его приезде. С утра засиделась в библиотеке, потом играла с юными вампирятами в злого Некроманта и отважных рыцарей, потом тренировка с Артом. Вот ведь блин. Хотя, мне просто надо переодеться во что-нибудь поприличней и почище. Он вроде не очень церемониален. Ну да видно будет.
— Арт, а ты помнишь, что ты мне обещал показать Священный Храм?
— Ты хочешь сейчас туда пойти? Ты же устала и на последнем издыхании?
— Ничего подобного. Я уже отдохнула. А потом, как мне кажется, не будет ни сил, ни возможности. Ну так покажешь? Ну пожалуйста.
Я состроила самую умильную гримасу, на которую только была способна. Награда последовала незамедлительно: вампир осторожно поставил меня на ноги, усмехнулся и жестом позвал за собой.
В конце получасовой прогулки по Императорскому парку я уже была готова упасть на землю и умереть без боя. Но оно того стоило. Посреди небольшой поляны стояла белоснежная изящная башня. Вокруг ощущалось огромное количество магии, значит, не будь со мной Избранного я бы этого, скорей всего, не увидела. Зрелище было великолепно: строение сверкало на солнце и казалось сотканным из тумана.
Арт повел меня внутрь. Открыв тяжеленную, даже на вид дверь, он все же пропустил меня вперед. Открывшееся зрелище впечатляло: алтарь (или все же жертвенник?) из белого мрамора в центре расположен так, что на него падают лучи света из верхних окон. На стенах невероятные мозаичные картины, надписи на непонятном языке. Особое впечатление производили статуи, в количестве двенадцати штук.
— Да. Жутковатое ощущение. Тут пахнет смертью, как мне кажется.
Проводник демонстративно уселся на алтарь, криво улыбнулся и посмотрел в упор невероятно пронизывающим взглядом.
— Хочешь знать, что здесь происходит?
— Конечно хочу. Дурацкий вопрос.
— Здесь Избранные проводят различные обряды. Например, Обряды Воскрешения. А еще обряд посвящения в Стражники.
— Кто такие Стражники? Я читала про них, но ничего не поняла.
Арт смущенно замолчал. Было видно, что рассказывать об этом он очень не хочет, но не рассказать уже будет не вежливо. Более того, это может разрушить то доверие, которое у нас выросло после бала.
— Вампир умирает окончательно только тогда, когда его тело полностью уничтожают или отрубают голову. Если же ему просто пронзили сердце или еще что-то, то он трансформируется в волка или летучую мышь. И вернуть его можно с помощью обряда Воскрешения, во время которого Избранный убивает себя, отправляется в мир мертвых, встречается там с душой погибшего и приказывает ему вернуться. Слова Избранного — закон. Ни один вампир не смеет ослушаться. Но для самого Избранного никто не указ, кроме Императора. А Император не может убивать себя ради каждого Избранного. Поэтому и находят обычно того, кто наиболее близок ему. Того, кого он послушает. Чаще всего это муж или жена, советник, лучший друг. Вот они-то и становятся Стражниками. Во время ритуала Посвящения Избранный наносит смертельную рану своему будущему Стражнику и дает немного своей крови. Если рана затягивается, то Избранный должен отдать ключ от Мира Мертвых ему. После этого новоиспеченный Стражник сможет сделать для Избранного то, что Избранный делает для обычных вампиров.
— Я читала об этом… Никогда бы не подумала.
Наступила гнетущая тишина.
— Я могу стать твоей Стражницей?
— Нет!
От столь громкого крика эхо еще долго звучало в зале. Надо же какой голосок прорезался у молодого принца. И так неожиданно. Из-за чего так нервничать? Аж своего импровизированного сидения вскочил.
— Нет, потому что ты не доверишь мне свою драгоценную жизнь или нет, потому что человек не может стать Стражником физически?
— Я тебе доверяю. И человек может быть Стражником, но ты не можешь.
— Я не поняла, я что — урод какой-то?
Арт смущенно замолчал. Было видно, что его распирает от того, что он хочет сказать, но почему-то не может. Да что же блин происходит с ним? О, вспышка озарения на бледном аристократичном лице вампира, значит сейчас начнет вдохновенно вешать лапшу на уши. Нет, он будет говорить правду, но не всю…
— Ты — Маг. Я не имею права так рисковать. Ведь если ты погибнешь во время ритуала, то Ковен вырежет всю долину. Я не стану ставить под угрозу жизнь своих подданных.
— Вы и не поставите принц Артур. Я как официальное лицо вполне смогу доказать Совету Ковена, что желание мисс Альтеры участвовать в ритуале было абсолютно добровольным. Извините, что помешал вашей приватной беседе.
— Приветствую вас, Мастер Мэрлин.
В унисон произнеся эту фразу, мы заново принялись сверлить друг друга взглядом.
