Второй зацепкой был отряд капитана в Судахе. Его служебное рвение явно попахивало подкупом. Хотя возможно просто ему слили информацию, о том, что отец везет две тысячи золотых. Так или иначе, какие-то ниточки от капитана к неизвестному заказчику должны были вести.
Ну и третьей зацепкой мог стать тайник отца в пустоши. О нем было известно давно. Папа упоминал, что особо ценные или громоздкие находки, на которые пока не найден покупатель, они с Гролегом прячут в пустоши. Границу пустоши от пещеры, в которой находился тайник, отделял примерно один день пути, к счастью дорогу к этому месту знал Гарен, пару раз, сопровождавший туда отца. Место это было достаточно безопасным с точки зрения сохранности ценностей. Искатели так близко от границы уже давно все перерыли. В этих местах поиска они не проводили. Случайные гости в Пустоши были еще большей редкостью, и если такое все же случалось то гости эти, как правило, не рыскали по пещерам, а судорожно искали дорогу домой. При этом активность тварей была не великой и в девяти случаях из десяти отец добирался до тайника без особых приключений.
Обе живые зацепки находились в Судахе. Посоветовавшись с друзьями было решено двигаться в Судах. В распоряжении оставалось всего пятьдесят дней. Судах и Таленгар разделяла горная гряда, почти везде неприступная. Можно было двигаться всего тремя путями. Первый через владения кочевников айвов отбросили сразу. Айвы воинственны и имеют нескольких военных вождей, дорога через их кочевья опасна, более того нас со степями айвов соединяет лишь один узкий горный перевал. В Судах же из Степи можно попасть только по границе пустоши и то, в паре мест необходимо было сделать крюк, чтобы обойти горные кряжи. Второй наиболее безопасный, в обход горной цепи - через южное королевство Фируз, пришлось с сожалением отбросить. Путь этот - проторенная дорога торговцев занимал месяц. Так, что вернулись бы в аккурат к тому времени, когда компанию отца и наш дом будут растаскивать кредиторы. Оставалась одна дорога - Вольные баронства, которые контролировали единственную горную дорогу между Таленгаром и Судахом. Несмотря на все опасности, дорога эта занимала всего десять дней, и давала неплохие шансы успеть найти ответы на накопившиеся вопросы.
Баронства были давней проблемой Судаха и Таленгара. Альянс баронов существовал с незапамятных времен. Горные перевалы, крепости в неприступных скалах сделали их крепким орешком. Тем более, что в случае конфликта с Таленгаром бароны получали помощь от Судаха, боявшегося усиления северного соседа, и наоборот таленгарцы бок о бок с баронами воевали против Судаха. Так балансируя между южным тигром и северным зубром, Великие баронства существовали уже более двухсот лет. Сегодня они были в пике своего могущества. В долинах неплохо росли виноград и пшеница, на горных лугах было полно овец и коров.
Но основной источник дохода баронов была торговля между Судахом и Таленгаром. Мзда, а иногда просто грабеж приносили горцам баснословные прибыли. Купцы, конечно, предпочитали ходить через Фируз, но двойная таможня и время - заставляли людей рисковать, проходя через владения баронов. Пять Великих баронов контролировали шестьдесят процентов долин между Таленгаром и Судахом. Эти люди были более или менее вменяемы и потому давали караванам за определенную плату пересекать свои земли, понимая, что корову лучше доить, чем резать. Но оставшиеся сорок процентов земель находились под властью банд, гордо именовавших себя баронскими дружинами. Они то и создавали огромные проблемы путникам, следующим из Таленгара в Судах.
Для дороги решили собрать маленькую армию. Причина была не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном Судахской стражи. Основным лейтмотивом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.
В тот день нужно было посетить в лавку отца. Как обычно пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома, и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают. Но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца. И насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо, от направления удара и только начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож. И он повторно летит в живот. Второй раз спас артефакт, щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается добивать, вскочил и увидел, как мой несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.
Как оказалось позже Харн спас меня случайно. На самом деле гильдия давно хотела приструнить зарвавшегося конкурента. Залетный специалист уже исполнил несколько заказов в Клонеле, при этом, не оплачивая положенный процент. Но так как нигде он особо не светился, вышли на него совсем недавно. Дело поручили Лиангу и Харну. Тут то и подвернулся удобный случай устранить конкурента и спасти товарища.
Покушение было сделано и скорее всего, должны последовать другие. Поэтому к поездке в Судах, от которой зависело благополучие моей семьи, готовились с тщательностью параноиков. Дело было оставлено на Расти, но Марион и мама получили все права на контроль в случае моей смерти, думаю мальчишки мою семью не оставят. Дома была найдена вся наличность, собрана арендная плата с домов за два месяца и выручка от распродаж. Ко всему была продана часть семейных драгоценностей. В итоге набралось около двухсот золотых. Имея эти деньги можно было нанять неплохой отряд, но были сомнения по простым наемникам. Любой из них мог оказаться убийцей, поэтому на общем совете было решено нанимать людей посторонних, в Клонеле не примелькавшихся.
Вспомнив засадный отряд в столкновении с гильдией, решили повторить старый трюк. Лианг набрав пять бойцов из числа лесных разбойников, с которыми гильдия воров имела контакты, должен был следовать за моим отрядом. Головорезов нашли знатных, их лишь немного довооружили в кузне Дорна. Каждый из бойцов имел по арбалету, остальное кто что предпочитал: секиры, мечи, копья... Магом естественно был Лианг. К отряду присоединился Гарен, так как человек этот неоднократно выполнял ту же функцию для команды отца, опыт его в скрытном сопровождении и защите был незаменим.
