Стражники не спеша двигались к месту встречи. Один из отрядов численностью десять человек шел со стороны холма, отрезая путь на север, с юга приближался такой же отряд. С запада подходили три десятка во главе с капитаном, по крайней мере, его штандарт болтался на копье одного из всадников. В принципе обычная тактика пограничников. Два меньших отряда были гончими, которые как клещами охватывали искателей пустоши, не давая вырваться и уйти в сторону, третий отряд ударный, должен был гнать преступников к границам Пустоши. У тех, кто оказывался в полукольце, было два выхода: уйти в Пустошь с охотниками на плечах или сдаться.
Первый вариант очень заманчив, но опытные искатели знали, что это верная смерть. В Пустошь надо заходить медленно и двигаться, размеряя каждый свой шаг. Шум десятков лошадей, скорость погони в девяноста девяти случае из ста привлекали тварей. Стражники же заходя в Пустошь на плечах преследуемых, имели все шансы не только выжить, но и, используя искателей как приманку, поймать, или убить пару тройку измененных животных, которые почти всегда оказывались ценны, или из-за их панциря, или костей или других частей тела. Потому попавшиеся на сделке, как правило, выбирали второй вариант и отстегивали страже законные комиссионные.
К слову сказать, столь жесткое ограничение торговли имперским оружием и останками тварей действовали только в Судахе. Правительство пыталось монополизировать торговлю. Девяносто процентов оружия покупал богатый Риттен, но купцы из Клонеля и Фируза старались забрать товар без оплаты огромной пошлины правителям Судаха.
Стражники в этот раз повели себя иначе. Десяток арбалетчиков, который не спеша шел впереди ударной группы, неожиданно начал стрелять. Искатели, которые были без мага, получили в упор несколько болтов, из четверых в живых остался только один, видимо носивший имперский панцирь, но и он, получив болт почти в упор, скатился с лошади. Группу отца прикрыл Вилот, Гролег дал команду уходить, бросив заводных лошадей, все дружно помчались к границе Пустоши. Слава богам арбалетчики не перезарядили оружие, и Гролег имел шансы увести отряд, вот только куда? Впереди Пустошь, по бокам и позади враг? Но за Гролега и отца все решили маги противника. В считанные секунды был сломлен щит Вилота, следом кулаки воздуха и иглы льда стали убивать одного за другим друзей отца. Первым пал Гролег, замыкавший отряд, потом охранники, старавшиеся до последнего прикрыть отца и Вилота.
Но папа погиб не от магов врага и не от их болтов. Неожиданно из небольшого оврага выметнулись твари. Их было всего три, и, несмотря на то, что территория Пустоши была в двадцати километрах, твари были полны сил. Вилота и отца разорвали в считанные секунды, потом твари рванули к пограничникам. Маги стражников изрядно истощились, ломая щит Вилота, и не смогли дать достойный ответ. Тем более это были варлоги, измененные волки выросшие до размеров бычка и весящие порядка ста паундов. В общем, отряд потерял около десяти воинов убитыми. Еще два десятка имели множественные раны. В месиве мяса и крови, которое сотворили с живыми варлоги, идентифицировать тела было невозможно. Собрав трофеи, стражники ушли.
Гарен все это время просидел в укрытии, которое было оборудовано на небольшом холме. Схрон представлял собой - углубление, которое было накрыто тканью и сверху присыпано землей. Вмешиваться в конфликт он со своими двумя арбалетами не стал, так как понимал, что его шансы как то изменить ситуацию были равны нулю. Поэтому стиснув зубы, он дождался, когда стражники, собрав все, что их интересовало, убрались восвояси. Потом внимательно осмотрел все. Нашел тела отца Гролега, Вилота, ребят и там же их похоронил.
Теперь кусочки мозаики стали складываться в единую картину. Странное поведение стражников, которые обычно удовлетворялись платой, ранее мы с Гареном приписывали какой-нибудь проверке или наличию в рейде благородного из Налии. Зная же, что отец мог иметь при себе две тысячи золотых, становилось понятно жестокость стражников. Им нужно было не только отнять деньги, но и уничтожить всех свидетелей, благо был неплохой повод для этого. Думаю, в официальном отчете офицер написал, что было пресечена незаконная сделка, в ходе которой все бандиты уничтожены и бла... бла... бла... Но была и еще масса вопросов, которые нужно было решить.
Во-первых, кто одолжил деньги отцу, по сути, подставив его. Во-вторых, как стражники узнали о месте встречи? В-третьих, почему искатели оказались без щита мага и имперских кольчуг, ведь они в первую очередь вооружались сами, а уж потом продавали найденное в Пустоши. Люди эти были всегда на стороже, а тут проявили непонятную расхлябанность, придя на встречу почти без оружия. В-четвертых, судя по реакции капитана стражников, деньги они так и не нашли. Потому что даже после сбора трофеев все кто мог двигаться продолжали прочесывать местность от начала схватки до места, где на отца напали варлоги. Странностей и нестыковок в этой истории было более чем достаточно. Но самое главное теперь можно с уверенностью сказать, что есть какой-то паук, который сплел эту сеть и заманил в нее моего отца.
Было несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своем кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, мной была разобрана панель и при свете свечи просмотрена тонкая папка с документами. То, что интересовало, нашлось сразу. Поверх кипы бумаг лежало двенадцать закладных.
Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заемщиков будет несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать. Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти, занимаемых в Клонеле, золотых. Круг, подозреваемых, вместо того, чтобы сузиться, только расширился. Нельзя было считать, что все денежные мешки города ополчились на моего отца. Уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле конечно был, но его титул был Герцог. Но у него было куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причем проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалось еще одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков было нереально, а уж осуществить мое желание допросить каждого из них...
