Рили встала и подошла к окну, рассеянно глядя на улицу: похититель Артефакта оказался полон неожиданностей. Принцесса покосилась на лежащий у кровати букетик лесных цветов и вдруг хихикнула. Поступок Ринала сильно напоминал мальчишескую выходку, набрать цветов и потом втихаря пробраться в спальню девушки, дабы сделать утром сюрприз. Рили поймала себя на том, что ей это нравится.
— Проклятье, — пробормотала она, поморщившись. — Теперь он начал за мной ухаживать.
За завтраком в гостиной Рили получила записку с извинением — первый министр рано уехал по делам, и мог вернуться только к обеду. Он желал ей приятно провести утро, пережить встречу с портнихой, и обещал, что после обеда будет в её полном распоряжении. Альмарис смяла записку, с беспокойством отметив, что скорее рада перспективе общения с Риналом, и неважно, будет ли он снова добиваться от неё ответов, или… а вот что или, принцесса не представляла. Ралина ничем не могла помочь, она была удивлена поведением первого министра не меньше подруги.
— Он никогда не вёл себя так с женщинами, — Ралина пожала плечами. — И не могу припомнить, чтобы он дарил цветы или извинялся за что-то передо мной… Рили, похоже, он настроен очень серьёзно в отношении тебя.
Принцесса кисло улыбнулась.
— Не могу сказать, что это меня радует.
Не признаваться же Ралине в противоречиях, раздиравших девушку…
Портниха пришла к полудню, и Альмарис, стиснув зубы, пришлось терпеть бесконечные вопросы по поводу материала, который предпочитает леди Альмарис, цвета, который нравился миледи, любит леди или нет кружева и вышивку, и так далее. К двум часам, когда Рили, наконец, оставили в покое, она была взвинчена до предела.
— Ралина, пожалуйста, ты бы не могла принести обед сюда? У меня прос-то не хватит выдержки изображать равнодушие! Боюсь, если Ринал опять начнёт приставать с вопросами, я в него чем-нибудь кину…
Девушка хихикнула.
— Ему бы это не помешало. Сейчас вернусь.
Однако когда открылась дверь, на пороге появилась не Ралина.
— Разрешите поухаживать за вами, миледи? — улыбаясь, Ринал закрыл дверь и подошёл к столу, поставив на него поднос с едой.
Принцесса настороженно наблюдала, подавив первый порыв вскочить и отойти подальше. Он расставил приборы, и устроился на свободном стуле, задумчиво глядя на девушку.
— Приятного аппетита, Альмарис.
— С-спасибо, — она неуверенно взяла ложку.
— Если тебе неприятно моё присутствие, я уйду, — спокойно сказал Ринал, в душе очень надеясь, что она всё-таки не откажется от его общества. В конце концов, он встал в пять утра, чтобы доехать до леса и найти там цветы.
Альмарис покосилась на собеседника, и вместо ответа вдруг спросила:
— Это что, новый способ допроса?
Он хмыкнул и покачал головой.
— Нет, что ты. Я просто подумал, было бы неплохо всё-таки узнать друг друга получше, раз уж я собираюсь жениться на тебе.
Рили вздрогнула и опустила взгляд в тарелку с супом.
— Я вас не понимаю, — тихо произнесла она. — То вы относитесь ко мне почти как к пленнице, то устраиваете непонятные допросы, то теперь пытаетесь изображать галантного кавалера. Так кто же я для вас, в конце концов?
Ринал откинулся на спинку стула.
— Ты загадка, которую я хочу разгадать, — тоже негромко ответил он. — Я не знаю, кто ты такая на самом деле, но очень хочу знать, и узнаю. И я не хочу никуда тебя отпускать, — закончил Ринал, глядя ей в глаза.
Альмарис поджала губы и отодвинула тарелку.
— Вы не боитесь, что ваше отношение ко мне изменится, если вы разгадаете эту загадку? — сказала, и осеклась.
Первый министр медленно улыбнулся и облокотился на стол, не сводя с неё внимательного взгляда. Он был рад уже тому, что Рили не выставила его за дверь, решив пообедать в одиночестве. На такой подарок, как беседа, он и не рассчитывал, полагая, что они будут сидеть в тишине. И его решение вернуться домой и попробовать провести вторую половину дня с Альмарис, похоже, приносило плоды: он ещё кое-что узнает про эту девушку.
— Значит, загадка всё-таки есть? — вкрадчиво спросил он.
Рили вскочила из-за стола, сжав кулаки и с раздражением уставившись на него.
— Вы специально мне зубы заговариваете, да? — процедила она.
Он тоже встал и шагнул к ней, оказавшись близко-близко. Принцесса замерла, словно загипнотизированная взглядом серебристо-серых глаз. Ринал осторожно взял её за подбородок, больше всего на свете желая сейчас поцеловать девушку.
— Ничто не заставит меня изменить отношение к тебе, милая, — шепнул он, и неожиданно коснулся губами лба Альмарис. — Я сделаю так, что ты доверишься мне, Рили.
Она зажмурилась и сжала пальцы так, что ногти больно впились в ладони.
— Уходите… слышите, уходите… — выдавила Альмарис. Она боялась, что ещё минута, и близость этого человека заставит её наделать глупостей. Ноги едва держали, она не рисковала сделать шаг в сторону.
— Я уйду, но ненадолго, — Ринал сам отошёл к двери. — У меня на сегодня назначена ещё одна встреча, но вечером я снова хочу видеть тебя, — он перевёл взгляд на букет, стоявший в маленькой вазочке на тумбочке, и улыбнулся. — Вижу, мой подарок тебе понравился?
Она резко развернулась и, не говоря ни слова, скрылась в спальне, громко хлопнув дверью. Да помогут ей боги, но она хотела, чтобы вечер быстрее наступил. Рили без сил упала на кровать, глядя сквозь слёзы в потолок и отчаянно прошептав:
— Дориан!.. Мне не хватает тебя…
Принцесса всерьёз опасалась за рассудок, если проведёт в этом доме ещё хоть полчаса, поэтому решила отправиться на прогулку. Подавив желание расплакаться, она вытерла щёки и отправилась к Ралине. Увидев подругу, девушка встревожено спросила:
— Рили, всё в порядке? Он появился так неожиданно, сказал, что сам отнесёт тебе обед…
Тайрен'эни нашла в себе силы улыбнуться.
— Не волнуйся, мы… просто поговорили немного. У него ещё остались дела, но вечером он… — Рили запнулась, — снова хочет провести время со мной.
Ралина недоверчиво покачала головой.
— О, боги, если бы я не знала первого министра так хорошо, я бы сказала, что он попросту влюбился в тебя, милая моя.
— Ерунда, — отмахнулась Альмарис, но её голос дрогнул. — Я, собственно, вот что хотела спросить. Скажи, если я хочу прогуляться по Монтару, я смогу это сделать?
— Я обычно одна не выходила, только с сопровождением.
— Ты и будешь моим сопровождением.
— Я хотела сказать, только с гвардейцами из личной охраны Ринала, — Ралина несколько виновато посмотрела на Тайрен'эни.
