— Такие — нет, — твердо заявил я. — Признаю, мне известно несколько людей, способных сравниться с этим чудовищем, но они все-таки люди.
— Этот не таков! — воскликнул эльф и обернулся к Жильберу, который как раз подошел к нам сзади. — А ты, сквайр? Уж ты-то должен знать здешние края — на тебе одежды монкерианцев! Почему ты не предупредил его об опасности?
— Я не успел, — отговорился Жильбер.
— Разве ты не знаешь, что он иноземец?
— Признаю, я не думал, что он иноземец до такой степени.
Подобные отговорки я слыхал от других вояк, но решил на этот раз не обижаться.
Эльфийский принц обернулся ко мне.
— С сего дня тебе следует заранее старательно осматривать любой мост, который ты встретишь на пути. И если мост сработан грубо, если на концах бревен ты увидишь отметины от зубов, знай: этот мост строили тролли, и, прежде чем ступить на него, тебе нужно произнести заклинание, изгоняющее троллей.
Я глянул на бревна: и точно, концы их были обкусаны.
— Вот не додумался посмотреть. — Я развел руками. — Но честно говоря, и посмотри я заранее, я бы все равно не понял, отчего это у бревен такой вид.
— Не понял бы?! — изумленно воскликнули в один голос принц и юноша.
— Да, не понял бы, — смущенно признался я. — Скорее всего я решил бы, что те, кто прокладывал мост, воспользовались бревнами, обглоданными бобрами.
Принц и Жильбер обменялись тревожными взглядами. Принц спросил:
— Кто такие бобры?
Тут я вспомнил, что эти плоскохвостые грызуны с огромадными зубищами свойственны только для американской фауны.
— А... Ну, ну, это такие маленькие животные. Там, откуда я родом, они все на свете грызут.
— Сколь дивно... — пробормотал Жильбер. Эльфийский принц решительно объявил:
— Не обижайся на меня, сквайр, но тебя одного недостаточно для защиты этого невежественного иноземца.
— Эй! — протестующе воскликнул я.
— Ни слова! — властно промолвил принц, поднял руку, после чего щелкнул пальцами, давая знак своим подданым. — Отступите, дайте ему встать.
Эльфы в изумлении уставились на своего повелителя.
— Но, ваше высочество...
— Делайте, как я приказал!
Эльфы неохотно отступили.
— Встань, тролль, — повелел принц голосом, в котором тот, кто обладал воображением, услышал бы предвестье грядущих жестоких пыток.
Тролль медленно встал на восемь дрожащих ног, издавая гортанью стоны.
— Как твое имя?
Тролль попятился, однако получил такую порцию тычков и пинков, что тут же с воем выпрямился и встал ровно.
— Твое имя, — еще более решительно повелел принц, и тролль ответил ему невообразимым сочетанием гортанных и шипящих. Тем не менее это был язык — вот только я не понял ни слова.
Я не отрывал глаз от тролля, потрясенный тем, что такое чудище умело говорить. Но тут эльф поднял вверх руки и запел что-то очень красивое. Я слышал рифмы, ощущал размер, но догадаться, что означают слова, не мог. Я видел одно: эти стихи заставили тролля присесть, закрыться руками. Несколько раз в стихах прозвучало его раскатистое имя. А потом я испытал самый настоящий шок, потому что стихотворение завершилось моим именем — «Савл»!
Принц эльфов хлопнул в ладоши, тролль застонал и выпрямился, его длинные ручищи повисли по бокам.
Принц довольно кивнул и обернулся ко мне, уперев руки в боки.
— Отныне он приручен. Я наложил на него заклятие, и он будет следовать за тобой. Куда бы ты ни шел, станет защищать тебя ото всех, кто хотел бы причинить тебе вред — от зверей и злых духов.
Рот мой открылся сам по себе. Я в страхе смотрел на тролля. Потом я развернулся к принцу, чтобы возразить и сказать, что на самом деле мне вовсе не нужен такой страхолюдный спутник, но принц только выставил вперед руку.
— О нет, не благодари меня. Знаю, ты хочешь сказать, что я слишком добр, но мы любим спасать добрых людей от таких вот противных чудовищ.
Я собирался употребить слово «слишком», правда, вовсе не применительно к доброте принца.
— Ваше высочество редкостно щедры, — торжественно возгласил Жильбер, поклонившись принцу.
Я хотел спросить, уж не выжил ли он из ума, но понял: что бы я сейчас ни сказал, я только навлеку на себя еще худшую беду. Что бы там ни было, а превратить этих малюток в своих врагов я вовсе не хотел. Я послал куда подальше все припасенные возражения и тоже отвесил принцу поклон. Я решил, что, когда эльфы скроются из виду, чудовище можно будет потерять где-нибудь по дороге. Вначале мне казалось, что с коэффициентом интеллекта у тролля неважно. Теперь же я решил, что у него вообще никакого интеллекта и в помине нет.
Принц указал на восток.
— Примерно через одну лигу ущелье сузится. Там был обвал, и вы легко сможете перебраться на другую сторону.
В этот же миг как раз в той стороне, куда он указал, что-то прогрохотало. «Сколько же времени длится обвал?» — подумал я. Нет, мне определенно не хотелось ссорится с этим маленьким народцем.
— Отныне, — продолжал принц, — если ты почувствуешь, что нуждаешься в нашей помощи, сразу же призывай нас. — Взгляд его, как ни странно, был суров. — Вокруг тебя — свечение, и я чувствую, что ты поможешь прогнать из этих краев Зло. Итак, когда почувствуешь, что мы нужны тебе, призывай нас и не сомневайся — мы придем.
— Зря вы обо мне такого высокого мнения, — смущенно проговорил я. И с чего это все уверены, что я способен решить их проблемы? Не отрицаю: именно такого мнения обо мне почему-то бывали знакомые женщины. Но женщины — это одно дело, а существа из потустороннего мира — совсем другое.
— Нет, не зря, — заявил эльф и посмотрел на меня таким взглядом, что я понял: спорить бесполезно. — А пока — прощай! Подданные мои! Исчезаем!
В глаза мне ударили солнечные лучи — эльфы исчезли. На мосту не было никого, кроме Жильбера, его коня, меня и... тролля.
Я весь подобрался и приготовился бежать — драться тут было бесполезно.
Но тут... смирный-пресмирный тролль робко шагнул ко мне, повесив голову — можно сказать, даже не голову, а всю верхнюю половину туловища, — и упал на колени.
Я в страхе попятился.
— Ладно, ладно! Я согласен тебя потерпеть, только никаких этих штучек с падением на колени. Я это ненавижу!
Тролль послушно встал на ноги и выжидательно уставился на меня.
— Послушай, я им что-нибудь пообещал насчет того, что возьму эту образину с собой? — спросил я у Жильбера.
— Но... мастер Савл, у вас нет выбора, — изумленно проговорил сквайр. — Ни у вас, ни у тролля.
— Вот как? — возмущенно воскликнул я и зашагал по мосту.
Снизу тут же послышалось глухое рычание. Я замер. Вот не думал, что у Унылика нашего тут целая компания! Я поспешил назад. Кто бы ни сидел под мостом, он мог решить, что самый легкий способ избавить Унылика от заклятия — это избавиться от меня.
