- Я тебя никому не отдам, - шептал он, глядя на нее остановившимися, обезумевшими драконьими глазами. - Я тебе говорил, никому! Я тебя никуда не отпущу. Даже в царство мертвых. И не отдам тебя даже богу смерти. Ты моя - навеки...
Лада приходила в себя медленно, словно выкарабкиваясь из своего забытья. Яркий, цветной сон перемежался с явью, сплелся с воспоминаниями и запутал не до конца очнувшийся мозг. Лада долго не могла сообразить, что она увидела, раскрыв глаза, пока наконец не поняла, что это каменный потолок. За этим осознанием постепенно стало вставать на свои места и все остальное, воспоминания отделились от сна, причем очень неохотно. Лада чуть потрясла головой, будто это могло ускорить процесс, и осторожно огляделась. Она находилась в комнате Сонэра - это она поняла мгновенно, ей даже не пришлось прикладывать особых усилий, хотя голова все равно была как чумная. Она лежала на кровати Сонэра, до груди укрытая его одеялом, руки у нее лежали поверх него, и к ее правой руке прижималось что-то теплое. Лада повернула голову.
Рядом с ней, держа ее руку в своей руке, сидел в кресле Сонэр. Он сидел, согнувшись и положив голову на кровать, и, по-видимому, спал. "Ну конечно - ласково улыбнулась Лада. - Он же накануне не спал... если это было накануне". Памятуя, сколько она пролежала без сознания после перелета, девушка теперь не спешила определять, какой же сегодня день. Гораздо больше ее занимал вопрос, что же с ней произошло. Как ни пыталась, Лада не могла вспомнить, что же с ней было после того, как Эрлэн запустил в нее огненный шар. Очень смутно всплывало в памяти несущееся с бешеной скоростью ей навстречу море, а потом - смутный силуэт над головой и тихий, такой далекий голос Сонэра, зовущий ее. Дальше была пустота и абсолютная тьма. "Интересно, почему я в комнате Сонэра, а не в своей, - улыбнулась Лада. - И как я вообще здесь оказалась?" Девушка вздохнула, поняв, что попытки все вспомнить безуспешны и без помощи человека, который смог бы ей все разъяснить, ей не обойтись. Поэтому она осторожно повернулась на бок и мягко погладила другой рукой Сонэра по голове.
Муж вздрогнул и резко вскинулся.
- С добрым утром, - улыбнулась Лада. Подняла брови. - Или сколько сейчас времени?
Сонэр ничего не ответил, только бросился к ней и прижался к ее губам.
- Лада... - прошептал он, с невероятной нежностью глядя в ее глаза и мягко гладя ее по лицу. - Моя Лада... Живая...
- А какая же еще? - удивилась Лада, но в глазах Сонэра светилось такое неподдельное счастье, связанное именно со словом "живая", что девушка заподозрила неладное. Она сдвинула брови и настороженно спросила: - А что... могла быть и мертвая?
- Могла, - кивнул Сонэр. - Еще как могла. Но теперь это не имеет значения. Лада...
Он снова приник к ее губам, сжал в объятиях и приподнял над кроватью, завернув в одеяло, как ребенка. Потом снова уложил и сел рядом, по-прежнему держа ее ладонь в своей и счастливо улыбаясь.
- Как поединок? - спросила девушка, тоже улыбнувшись. Сонэр пожал плечами.
- Я жив, как видишь, - ответил он. - Если бы не ты, это вряд ли было бы так. Твоя сила очень помогла. Как ты смогла превратиться в птицу?
- Ну я же, как-никак, ведьма, - рассмеялась Лада, но потом посерьезнела и вздохнула. - Моя бабушка говорила, что любая женщина из нашего рода может, коли захочет, превратиться в любого зверя из нашего леса, что это сила наша, да только сделать это может лишь тот, кто верит. Я за тебя так перепугалась, что поверила бы во что угодно, сама ничего сообразить не успела, заклинание шепнула - и полетела. Даже полет толком запомнить не смогла, все о тебе думала, как бы тебе помочь.
- Еще налетаешься, - вдруг странно и таинственно улыбнулся Сонэр, ласково гладя ее по голове. Девушка сдвинула брови, поняв, что он что-то недоговаривает, и решила немедленно выяснить, что именно.
- Объясни мне, что произошло, - попросила Лада, приподнимаясь на подушке и садясь. - А то я не помню ничего после огненного шара. А ведь произошло что-то... страшное? Да?
- Почти, - Сонэр вздохнул и серьезно посмотрел ей в глаза. - Ты не успела взлететь и разбилась о воду. Море вынесло тебя на берег, где мы тебя и нашли. Ты умерла на моих руках.
- Умерла? - ахнула Лада. Глаза ее расширились и наполнились испуганным недоверием. - Но я же жива... вроде...
- Жива, - улыбнулся Сонэр, подсел к ней ближе и обнял. - Жива, потому что я тебя спас. Я же говорил, что никому тебя не отдам. Смерть в числе тех, кому я тебя отдавать не собирался и не собираюсь.
- И как ты это сделал? - полюбопытствовала Лада. Если Сонэр был серьезен, то недавно она воскресла из мертвых, и как он ее воскресил, было очень интересно узнать. Как ни странно, страха она, услышав, что успела уже умереть, не испытала, только стукнули в памяти слова, давно выпавшие ей при гадании: "Умрет и воскреснет тот, кто умеет любить".
- О... - протянул Сонэр. - Мне нужно тебе очень многое рассказать, чтобы ты поняла, как я это сделал. Ты можешь меня выслушать, ты в силах? Рассказ будет долгим.
- Конечно, - улыбнулась Лада. - Уж что-что, а слушать я могу.
- Отлично, - кивнул Сонэр, взял ее за обе руки и некоторое время молчал, словно собираясь с мыслями. Затем сказал: - Я знаю, Лада, что ты слышала о нас, о драконах, только из сказок. Но сказки, к сожалению, часто полны вымысла и редко доносят то, что есть на самом деле. Насколько я знаю, ни в одной сказке не упоминается, сколько дракон может жить. Каждому существу отведен на земле свой срок, по истечении которого оно умирает от старости, но драконы - не в их числе. Драконы по своей природе - бессмертны.
- Бессмертны? - ахнула Лада.
- Да, - кивнул Сонэр. В темных глазах отразилось солнце маленькими улыбающимися искорками. - Ты вот вчера спросила, сколько мне лет. Знай, Лада, что я живу на этом свете уже больше четырех сотен лет, точнее - четыреста двадцать семь. Я действительно самый старый дракон в нашем роду и вообще в этой части мира, хотя по моему виду этого, наверное, не скажешь. Драконы не подвержены болезням, и единственное, что может их убить - это насильственное вмешательство, например, яд или удар мечом, причем обязательно задевающий жизненно важные органы вроде сердца. Не смертельные раны заживают по прошествии часа, от потери крови мы умереть не можем. И хотя я за свою поистине долгую жизнь побывал в разных ситуациях и был на краю смерти, я всегда выкарабкивался благодаря тому, что я дракон. Ты меня слушаешь?
- Да... да, конечно, - встрепенулась Лада, до этого слушавшая Сонэра с изумленными огромными глазами. - Просто... Ты говоришь такое, во что мне трудно поверить.
- Понимаю, - усмехнулся Сонэр. - Еще бы. Но ты постарайся, ты же с детства со сверхъестественным сталкиваешься, тебе это легче понять, чем кому-либо другому. Ты меня слушай и запоминай, в будущем пригодится. Так вот, Лада, драконы бессмертны, но есть у них одна особенность: дракон может появиться на свет, только если его отец и мать оба будут драконами. Иначе это будет обычный ребенок с некоторыми необычными способностями вроде быстрого заживления ран. И из-за этой особенности сегодня наш род, род Рэйконов, да и не только он, стоит на грани вымирания. В течение последних двух столетий в нашей части мира не родилось ни одной девушки-дракона, и продолжение рода, начиная с моего поколения, для того, кто остался холост, стало невозможным. Узнав об этом, на совет собрались представители всех главнейших родов, в том числе и я. Было решено ехать к прорицательнице из Анемонии, ты о ней наверняка слышала, чтобы узнать, почему это произошло и что нам делать. Поехал к ней я, поскольку тогда, двести лет назад, никто больше не отважился, в Анемонии шла страшная кровавая война, показываться туда всякому иноземцу грозило смертью. Многое что я пережил, прежде чем добрался до прорицательницы, потерял половину людей, но когда я к ней вошел, я получил самый непредсказуемый ответ из всех, какие мог представить. Прорицательница сказала, что именно я, Сонэр Элаверст Рэйкон, должен продолжить род драконов, что я встречу на своем пути женщину, которая родит мне трех сыновей и двух дочерей, и таким образом цепь жизни будет продолжена. Она назвала мне несколько примет этой женщины и сказала, что она сама найдет меня, как только наступит время. С этим ответом я и вернулся к своим собратьям. Они мне, надо отметить, не слишком поверили, выставили хвастуном и честолюбцем, и с некоторыми из них мне пришлось сойтись в поединке, чтобы отстоять свою честь. Прошло время, страсти поутихли, и я стал ждать, когда же сбудется пророчество. И, признаться, я не смог ждать этого спокойно, стал странствовать по миру и искать предназначенную мне женщину. Не стану скрывать, Лада, все равно ты это когда-нибудь узнаешь: ты, Лада, моя шестая жена.
