Причудливый замок, из абсолютно чёрного камня, такого чёрного, что, казалось, на фоне снега он поглощает свет. Множество башенок, флигелей, выступов — и ни одного окна. Огромные ворота, окованные полосками тусклого металла, ничуть не тронутого ржавчиной — к мимолётному удивлению Трейза. Кристен держалась молодцом до последнего момента. Когда она увидела Замок, то со сдавленным всхлипом потеряла сознание. Райтон очень удивился такой бурной реакции на ничем не опасное с виду строение, но спешился и устроил принцессу на плаще. Лошади фыркали и опасливо косились на Замок, выказывая своё отношение к странному сооружению.
— Кристен? — он легонько похлопал девушку по щекам. — Крис, очнись!
Никакой реакции. Трейз набрал в ладонь снега и потёр ей лицо. Принцесса осталась в том же состоянии. Райтон почувствовал тревогу. Кристен не страдала хрупкостью организма, и на его памяти в обморок никогда не падала, и теперь столь долгое забытье напугало его. Принц рассматривал бледное лицо девушки, почти сливавшееся со снегом, и вдруг обратил внимание, что Кристен красивая. Не такая, чтобы вслед оборачивались мужчины, но Трейз впервые осознал, что его невеста, кроме всего прочего, ещё и просто молодая красивая девушка.
Он всегда смотрел на неё, как на способ достижения власти над Нимелией, и никогда не видел в Кристен особу женского пола, и теперь с удивлением поймал себя на том, что принцесса ему нравится. Трейз осторожно провёл пальцем по щеке Крис, ощутив мягкость и шелковистость кожи, отвёл со лба чёрную прядь, подметив, что ей идёт короткая причёска. Взгляд принца задержался на тонком белом шраме на скуле, и из глубины души всплыло глухое раздражение на того, кто оставил Кристен эту отметину.
Повинуясь смутному и неосознанному желанию, Райтон медленно наклонился к бесчувственной девушке, и прижался к холодным губам. Мелькнула мысль, что будь Крис в сознании, она никогда бы не позволила ему поцеловать себя. Принцесса судорожно вздохнула и резко открыла глаза, непонимающе уставившись на Трейза. Он поспешно выпрямился, с некоторой тревогой поглядывая на девушку — как она отреагирует? Стиснув зубы, Кристен молча села, отряхивая снег, её щёки порозовели, но лицо по-прежнему оставалось бледным.
— Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил Райтон.
— Сносно, — мрачно отозвалась она, поднимаясь. — Голова только болит. Ну, мы будем здесь торчать или уже пойдём?
Они медленно спустились по заснеженному склону, щурясь от яркого солнца и ослепительного снега. Запрокинув голову, Кристен обозревала громаду Замка-Лабиринта, чувствуя головокружение. Лошади встали, не дойдя до ворот, и отказались идти дальше — путешественникам пришлось спешиться. Трейз молча шагал рядом с Кристен, глядя прямо вперёд напряжённым взглядом.
Принцесса подходила к строению всё ближе, и ей казалось, Замок давит на неё мрачной величественностью, отчего мысли начали путаться. "Это невозможно… что же там находится, что мне так плохо?.. Я сейчас просто упаду… не пройду дальше ни шага…" В тот момент, когда ноги Кристен подкосились, и она чуть не осела в снег, её словно поддержала невидимая рука. "Иди, Тайрен'эни. Талисман не причинит тебе вреда". От неожиданно раздавшегося в голове голоса принцесса остановилась, как вкопанная. "Это не Райтон. Он же не знает, кто я такая на самом деле, да и вряд ли ему известна техника передачи мыслей на расстоянии, на такое способны только Неумирающие. Тогда кто?..". Девушка тряхнула головой, на минуту зажмурившись. "Наверное, мне действительно померещилось". Но самочувствие странным образом улучшилось, пропала изматывающая головная боль, исчезло давление, ушла слабость из тела.
Кристен смогла трезво обдумать складывавшуюся ситуацию, и ей в голову пришла неожиданная мысль: в Замке-Лабиринте у неё были все шансы сбежать от Райтона и не возвращаться в Сонлару. Кроме того, она могла первой найти непонятный предмет и опередить Трейза, забрав из его загребущих лап мощный талисман. Такую мелочь, как наличие смертельных ловушек и отсутствие плана внутренних помещений она не приняла во внимание, понадеявшись на знание магии — с её помощью принцесса собиралась решить эти затруднения.
Двое людей подошли к воротам, и принц толкнул створки, будто и не было в них громадной тяжести толстого чёрного дерева. Бесшумно распахнувшись, створки открыли непроглядную тьму внутреннего помещения Замка. После ослепительного снега Райтон и Кристен ничего не могли разглядеть. Едва они переступили порог, ворота так же бесшумно захлопнулись. Вокруг них разлилось серое, как при сумерках, свечение, и оставалось неясным, что являлось источником этого нереального света. Перед путниками полукругом в стене располагались пять дверей, признаков замков на них не наблюдалось. Кристен глубоко вздохнула. "Ну, сейчас или никогда".
— Насколько я знаю, Замок нежилой, — медленно произнесла принцесса.
— Да, здесь людей нет. А почему ты это говоришь? — насторожился Райтон, с подозрением посмотрев на Кристен.
— Счастливо оставаться! — выкрикнула она, бросившись к ближайшей двери.
Принцессе оставалось только молиться богам, чтобы она не оказалась запертой на хитроумный замок, и боги услышали молитвы девушки. До неё долетел негодующий возглас Райтона, но она не обернулась. Едва захлопнулась дверь, Кристен оказалась в коридоре, заканчивавшемся крутым поворотом. Не раздумывая, принцесса побежала вперёд, сворачивая наугад в развилки, и вскоре поняла, что не слышит за собой даже эха шагов Райтона.
Учащённо дыша, Кристен присела на пол у очередного поворота, и на мгновение прикрыла глаза. Она находилась где-то в Замке-Лабиринте, набитом ловушками — как говорили слухи, — без карты, рядом с мощным неизвестным талисманом, без малейшего понятия, как отсюда выбраться. Перед Кристен вырисовывалась нерадостная перспектива долгих блужданий в поисках выхода, но она запретила себе думать об этом. Главное, она вне досягаемости Райтона. Чувство долга пересилило желание повернуть назад и попробовать найти выход из Замка: она просто обязана узнать, за чем же Трейз попёрся в самое сердце гор. Тяжело вздохнув, Кристен поднялась и дошла до очередной развилки, вполголоса ругая себя и свою зависимость от Артефакта.
— Я совершенно не подписывалась совершать подвиги! И тем более, имея в качестве проблемы взбунтовавшегося родственничка! — раздражённо ворчала она себе под нос. — Ну и куда мне теперь? — Кристен остановилась перед развилкой, и собралась уже применить магию, но её остановили.
"Направо, Тайрен'эни. В конце будет лестница, на первые две ступеньки не наступай, а то останешься без головы", — неожиданно принцесса услышала тот же голос, который разговаривал с ней на подходе к Замку. Кристен вскинула голову и настороженно огляделась. Серый свет не разгонял сумрак, только сгущая тени по углам.
