— Я совершенно не подписывалась совершать подвиги! И тем более, имея в качестве проблемы взбунтовавшегося родственничка! — раздражённо ворчала она себе под нос. — Ну и куда мне теперь? — Кристен остановилась перед развилкой, и собралась уже применить магию, но её остановили.
"Направо, Тайрен'эни. В конце будет лестница, на первые две ступеньки не наступай, а то останешься без головы", — неожиданно принцесса услышала тот же голос, который разговаривал с ней на подходе к Замку. Кристен вскинула голову и настороженно огляделась. Серый свет не разгонял сумрак, только сгущая тени по углам.
— Ты кто? И где прячешься? — выпалила она, судорожно ухватившись за рукоять меча.
— Не старайся, ты меня не увидишь, — невидимый собеседник усмехнулся. — В данный момент я нахожусь… далеко отсюда. Но ты всё узнаешь в своё время, Тайрен'эни.
Кристен совершенно не нравился странный незнакомец, и ещё больше не понравилась его осведомлённость по поводу её связи с Артефактом.
— Почему ты мне помогаешь? — вырвался у неё вопрос.
— А почему бы и нет? — задумчиво отозвался голос. — Может, потому что ты мне нравишься, леди Кристен, госпожа Тайрен'эни, а? А может, потому, что у меня имеются свои цели, связанные с тобой. Советую поторопиться, а не то Райтон доберётся до талисмана раньше.
Эти слова напомнили принцессе о принятом решении.
— Ты знаешь, что это за вещь?
— Просто иди, принцесса. Сама всё увидишь и узнаешь.
Ей ничего не оставалось, как двигаться куда-то вперёд, следуя указаниям неведомого помощника и успешно избегая ловушек. Замок-Лабиринт наводил тоску и отчаяние, чёрные стены, впитывавшие серенький полумрак, дышали влажностью, где-то слышался звук капающей воды. И ни одного окна. Даже маленькой щёлочки. Общая атмосфера действовала угнетающе. Кристен понятия не имела, сколько прошло времени за стенами Замка, но голод, равно как и жажда, её не беспокоили. Несмотря на защиту невидимого помощника, принцесса ощущала присутствие какой-то чужеродной силы, как будто занозу, раздражающую занозу в пальце.
Кристен не знала, что с другой стороны от неё, двигаясь по карте, к центральному залу Замка-Лабиринта приближался Райтон. Он был уверен, что Кристен далеко не убежит, побоявшись заблудиться, и вернётся к выходу, а выйти из строения, как говорили надписи на карте, так просто нельзя было.
— Кристен не пройдёт одна по горам, она не справится с тарами, если они снова нападут, — убеждал себя Трейз.
Свернув в очередной коридор и дойдя до конца, Кристен остановилась перед дверью.
— Тебе сюда, госпожа Тайрен'эни. Талисман находится здесь.
— Для чего хоть он нужен, скажи же! — в отчаянии воскликнула девушка.
— А ты зайди, и сама всё узнаешь, — послышался довольный смешок.
Сделав глубокий вдох, Кристен толкнула дверь, шагнув через порог. В середине большого круглого зала стоял Райтон рядом с постаментом, и держал в руках узкий обруч из тусклого чёрного металла, с отверстием посередине. По поверхности время от времени пробегали голубоватые блики.
— Похоже, мы немного опоздали, миледи, — весело отозвался невидимый собеседник. — Я ненадолго покину тебя, госпожа Тайрен'эни.
— Привет, Крис, — Трейз улыбнулся. — Я не думал, что ты сможешь без карты дойти до этого места. Но рад, что… Кристен?!
Неожиданно оставшись без защиты, принцесса ощутила мощь обруча всем существом: на неё разом нахлынула дикая, разрывающая внутренности боль, страшная слабость охватила каждую мышцу в теле, горло сжал спазм, перед глазами мелькали какие-то видения, оставляющие после себя только ужас и опустошение. Кристен резко вдохнула, забыв выдохнуть, сделала несколько неверных шагов, её глаза широко раскрылись, и Райтон еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поспешно упаковав обруч, он донёс Крис до ворот, нейтрализовал последнюю ловушку, и покинул Замок-Лабиринт.
Она не приходила в себя всю дорогу до перевала, Трейзу снова пришлось посадить бесчувственную Кристен перед собой на лошадь, упрятав таинственный обруч в мешок. Сомнений не оставалось, на принцессу действовал талисман из Замка, но почему и каким образом — загадка.
Только когда Райтон остановился на перевале заночевать, принцесса открыла глаза, с большим трудом воспринимая происходящее.
— Где я? — прохрипела она.
— В горах. Мы возвращаемся, — Трейз обеспокоено посмотрел на девушку. — Что с тобой творится, Крис? Ты никогда не страдала частыми обмороками и не болела, почему же теперь это случается с завидной регулярностью и без видимых причин? На тебе так сказался тот злополучный укус тара?
Кристен прикрыла глаза и откинулась на свёрнутый плащ. Чёрный обруч давил на неё своим присутствием, хотя она и не видела его, и оттого думать было ещё тяжелее.
— Потому что тебя угораздило найти какой-то древний талисман с чудовищной силой, идиот! — с тихой яростью сказала принцесса. — Ты понимаешь, что на обычных людей подобные вещи действуют не хуже молота по голове! Только они испытывают неприятные физические ощущения, а поскольку у меня есть дар, на мне всё отзывается в два раза сильнее!
— До потери сознания? — недоверчиво переспросил Трейз.
— Да, до потери сознания! — огрызнулась Кристен. — И хочу предупредить, что если ты что-нибудь не сделаешь со своей магической игрушкой, как-то не оградишь её, то до столицы я могу и не доехать.
Она сжала руки в кулаки, пытаясь унять мелкую противную дрожь.
— Как я сделаю это, если даже не знаю, что это такое? — несколько раздражённо отозвался Райтон.
— Мне плевать, дражайший кузен, раньше надо было думать. Я просто довожу до твоего сведения, что эта штуковина у тебя в мешке медленно, но верно убивает меня. Высасывает силы.
Спутник хмуро глянул на неё.
— Пока я не доберусь до библиотеки в Сонларе, Крис, я ничем не смогу тебе помочь. Придётся потерпеть, это в твоих же интересах.
Принцессе хотелось ругаться, как самый последний грузчик, и в то же время в желудке образовался огромный кусок льда. Она ведь действительно может не увидеть Сонлары. Она чуть ли не физически чувствовала, как жизненные силы тонкой струйкой вытекают и… поглощаются тусклым чёрным обручем со странным отверстием посередине. Кристен с трудом не поддавалась панике и ужасу, наспех выстроенные защитные заклинания помогали самую малость. К моменту прибытия в город девушка с трудом понимала происходящее вокруг, и еле держалась в седле от усталости и упадка сил. Принцесса очень смутно помнила, как доехала до дворца, как ей помогли слезть с лошади и проводили в покои. Где-то на границе сознания мелькнула вялая мысль о тёте Клерал, почему Неумирающей нет рядом, а потом Кристен снова потеряла сознание.
