– По правде говоря, я уже об этом подумал, – признался Фритти, томно потягиваясь. Он тут же остановился, почувствовав, что неудобно так вести себя в присутствии тана. – Еще не знаю куда, но, верно, решу в ближайшее время, – тихонько закончил он.
Чутколап не подал виду, что заметил смущение Фритти.
– К сожалению, мы не можем взять вас на встречу танов. Понимаешь, там очень настороженно относятся к посторонним…
Хвосттрубой молчал. Задача найти Мягколапку снова встала перед ним во всей сложности. Как трудно брать на себя ответственность! Как хорошо и просто было еще совсем недавно, в котячестве. Как найти ее? Любая приходившая в голову мысль, стоило ее внимательно рассмотреть, оказывалась бесполезной.
– Шустрик, наверное, уже рассказал, почему мы оказались в этих лесах? – спросил он наконец тана.
– Да, рассказал. Ты поступил правильно, поступил доблестно. Мне бы очень хотелось дать тебе мудрый совет, как найти твою фелу, но, увы, мир чересчур велик. Впрочем, она не первая, кто пострадал от таинственных происшествий. Ничего больше я сказать не могу. До встречи танов я обязан хранить молчание. – Черный кот поднял лапу и задумчиво почесал за ухом.
– Я тоже слышал много странных историй, – заявил Хвосттрубой. – По правде говоря, мой клан послал делегацию котов ко Двору Харара – просить помощи в этом деле. Наверное, мне нужно отыскать их и выяснить, что они узнали. Боюсь, я ничего не обдумал как следует, прежде чем отправиться в путь. Да, пожалуй, мне надо идти ко Двору.
В глазах Чутколапа мелькнуло странное выражение.
– Вот как? Ко Двору? Ну что же, каждый охотник должен пройти путь своими лапами. К сожалению, через день-другой, когда мы доберемся до края леса, нам придется расстаться. Округ Камышара находится заряннее – восточнее, а твой путь лежит к западу. Но мы расскажем, как вам идти… и пожелаем удачи. – Чутколап встал. – А теперь поспи. Я хочу отправиться в путь после Часа Коротких Теней. – И черный охотник неслышно удалился.
Моросящий дождь намочил мех путешественников, испачкал им лапы. Весь пасмурный день и вечер они шли редеющей опушкой Стародавней Дубравы. Шустрик – самый маленький и самый неприхотливый – несколько раз падал в лужу, и не всегда случайно.
Последних деревьев у подножия холмов они достигли, когда солнце уже скрывалось за горизонтом. Чутколап решил, что им следует остановиться и провести ночь под прикрытием деревьев.
Неугомон и Шурш отыскали на склоне относительно сухое место под соснами, и после не слишком удачной охоты вся компания улеглась спать. Они долго лежали, наблюдая, как мимо текут тонкие струйки воды, отыскивая дорогу вниз. Шустрик и Шурш поиграли в Прятки-Хватки на спине у Чутколапа – пока случайно не задели тана лапой по голове. Он прижал уши и рыкнул, заставив неугомонную парочку немного успокоиться, но, поняв, что это бесполезно, повернулся к Толстопузу.
– Послушай, старина, – начал Чутколап, – похоже, ночь будет длинной. Почему бы нам немного не развлечься доброй историей – это, по крайней мере, спасет мою бедную голову от Пряток-Хваток.
– Отличная мысль! – крикнул Шурш. – Расскажи нам про Неугомона и ежа!
Неугомон скорчил в ответ недовольную гримасу.
– Расскажи, расскажи, – согласился он. – А потом мы послушаем про то, как Шурш в первый раз охотился на суслика.
Шурш обеспокоенно обернулся.
– Может, действительно лучше рассказать про ежа в другой раз, – сказал он. Чутколап улыбнулся.
– Ну хорошо. Тогда почитаем стихи? – предложил он. – Только смотри, чтобы они годились для наших юных друзей.
Толстопуз весело фыркнул и перекатился на живот, который расплылся под ним во все стороны.
– У меня как раз есть подходящие, – сказал он, – если, конечно, кое-кто, кого я не стану называть, будет вести себя прилично и внимательно слушать.
Это заставило Шустрика, тихонько подкрадывавшегося к Шуршу, послушно вернуться и лечь рядом с Фритти.
Толстопуз сел, едва не стукнувшись полосатой головой о низко растущую ветку, и важно шмыгнул носом.
– Это небольшое стихотворение, – начал он, – называется «Кис-Каприз и Крысиный Дух».
Жил-был Кис-Каприз, обожавший крыс, -
Он с утра их ел и под вечер грыз.
Пой: хрусть-хрусть-перехрусть, обожавший крыс!
Он бродил весь год по полям охот -
Когда солнце жжет, когда снег идет.
Пой: топ-топ-перетоп, по полям охот!
Он среди полей, близ речных камней Повстречал Писклю, что всех крыс жирней.
Пой: нюх-нюх-перенюх, подследил за ней!
Во единый мах, во единый взмах
Эту крысу он изловил в кустах.
Пой: хвать-хвать-перехвать, во единый мах!
Только пусто, ах! у него в когтях, У него в разинутых челюстях!
Пой: пустяк-перепустяк у него в когтях!
Он слыхал в тот миг лишь одно «Пик-пик!», Но не мог понять, где же звук возник!
Пой: пик-пик-перепик, и он стал в тупик!
Прозвучало вслух: «Я – КРЫСИНЫЙ ДУХ!
Я СХВАЧУ ТЕБЯ, И ВЗОВЬЕТСЯ ПУХ!»
Пой: ух-ух-переух, я – Крысиный Дух!
От таких угроз – по хвосту мороз!
Кис помчался прочь – оробел всерьез.
Пой: чур-чур-меня-чур, по хвосту мороз!
И с тех пор Каприз уж не ловит крыс,
Ест жучков-сверчков да грызет редис -
Все, что вверх растет и слетает вниз, -
Только вкуса крыс не выносит Кис.
Пой: хрусть-хрусть-перехрусть,
Мяу-мурр, что за грусть:
Впал Каприз в каприз – и не терпит крыс!
Конец этой истории вызвал общий смех и радостные крики. Даже на сухощавой морде Прищура Хвосттрубой заметил улыбку.
Ветер в тростниках. Идем же.
Тростников шуршащий говор
Заглушает крик утиный.
Ветер в тростниках. Идем же.
Джин Тумер
На рассвете дождь прекратился. Позавтракав, компания дошла до края леса и остановилась, изучая принесенные ветром запахи. Холмы вдали были подернуты легкой дымкой. «Интересно, далеко ли позади остался дом», – подумал Хвосттрубой.
Чутколап и Толстопуз спорили, какой дорогой идти, а Шустрик прыгал и плясал в росистой траве. Радость котенка, выбравшегося из-под мрачного свода леса, можно было понять. Фритти хотелось бы и самому испытывать такую же легкость и беззаботность.
«Если этот лес – самое худшее из мест, которые нам придется миновать, – это будет редкостное везение, – подумал он. – Хорошо оказаться на открытом месте, но на этих холмах почти негде спрятаться. В этом смысле густой лес гораздо лучше».
