К нему подошел тан воителей, остальные коты расположились сзади полукругом.
– Как я понимаю, вы по-прежнему собираетесь идти ко Двору. – В его голосе снова послышалось пренебрежение, но Хвосттрубой был слишком озабочен, чтобы придавать этому значение.
– Да, тан, думаю, так будет лучше всего.
– Ну что же, – сказал Чутколап, – отсюда мы должны повернуть на восток, по краю Стародавней Дубравы. Наверное, тебе нужно показать дорогу?
– Конечно, – подтвердил Фритти. – Мы дошли сюда по очень неопределенным подсказкам, которые нам дал Потягуш, но он предупредил, что потом, когда мы выйдем из леса, нам опять понадобится помощь.
Черный кот слегка наклонился вперед и вопрошающе посмотрел на Фритти:
– Ты сказал – Потягуш?
– Да. Он наш друг по Стене Сборищ. Это он посвятил меня в охотники! – с гордостью добавил Хвосттрубой.
Тан наморщил лоб и улыбнулся.
– Это такой большой коричневый кот? – спросил он. – И всегда ведет себя так, словно только что проснулся?
Фритти кивнул.
– Потягуш! – радостно взревел Толстопуз. Полосатый старый кот весело закрутил головой. – Старина Потягуш! Что же ты нам не сказал, хитрая ты ящерица!
– Я же не предполагал, что вы с ним знакомы, – улыбнулся Хвосттрубой.
– Знакомы? – весело забулькал Толстопуз. – Да мы на нюх друг друга знаем! Сколько раз вместе охотились на юге Коренного Леса! Сезон за сезоном. Отличный кот! Ха! Отличный малый!
Чутколап с нежностью посмотрел на старого друга, радующегося, как котенок.
– Толстопуз прав, – сказал тан. – Друг Потягуша – наш друг. Ну что же, если ты пользуешься покровительством такого кота, я во многих отношениях чувствую себя гораздо спокойнее. Потягуш не возьмет в друзья кого попало.
Фритти стало смешно. Похоже, все считают его важнее, чем он есть!
– Вот только Потягуш не очень ясно объяснил, куда нам идти после леса, – сказал он.
– Ах! – с притворной грустью проскрипел Чутколап. – Это надо же – чтобы вчерашний котенок напоминал мне о моем долге. Не иначе как старый друг послал тебя издалека, чтобы исправить меня. Я ведь обещал указать тебе дорогу? И укажу. Слушай внимательно: я сообщу тебе не только как пройти ко Двору Харара, но и кое-что еще.
Тан повернулся лицом к холмам:
– Ну так вот: перед тобой расстилаются Плавные Низины. Ступай в ту сторону, куда сейчас обращен твой нос – так, чтобы закат оставался с левого бока, – и ты не заблудишься. Когда переберешься через реку Хвостокрутку, окажешься на равнинах – это будет примерно половина пути. Иди все на север. Местность начнет понемногу повышаться. Когда перейдешь через реку Примурлыку, поворачивай вверх по течению и иди до края Коренного Леса. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Все запомнил?
Фритти кивнул.
– Я помогу ему, сэр, – пообещал Шустрик.
Конечно, поможет, согласились воители и стали прощаться. Даже Неугомон потерся носами с Фритти и Шустриком.
Пока котенок на прощание боролся с Шуршем, Прищур подошел к Фритти.
– Я бы хотел заглянуть в твое будущее, – сказал белый кот. – Чувствую, это возможно. Не бойся.
Хвосттрубой не был уверен, что ему нравится предложение Прищура, но возражать было поздно. Прищур уже обнюхал его нос и прошелся вдоль спины до кончика хвоста. Совершив этот ритуал, белый кот сел и закрыл глаза.
Когда он их открыл, Хвосттрубой с изумлением обнаружил, что глаза из молочно-голубых превратились в темно-синие, почти черные. Рот Прищура был открыт, и из него струился шепот:
– …великие кричат в ночи… в земле что-то движется. Сердечное желание оказалось… в нежданном месте…
Провидец помотал головой, словно ему мешал громкий шум; потом шепчущий голос продолжал:
– …от медведя все бегут, бегут… но и Мишка сны дурные видит… – Последовала небольшая пауза, и снова: – попав в темное место, умело выбирай друзей… или врагов…
Помолчав, Прищур снова закрыл глаза, а когда открыл, они приобрели прежний цвет неба в летний день.
Он кивнул потрясенному Фритти.
– Удачи тебе, юный охотник, – сказал белый кот и отвернулся.
Фритти сидел, озадаченный странными предсказаниями Прищура, но в этот момент к нему подошел Чутколап вместе с Толстопузом.
– Друг Хвосттрубой, прежде чем пожелать тебе доброго пути, я хотел бы дать совет, – начал тан. – Двор может оказаться не совсем таким, как ты ожидаешь. Надеюсь, ты понимаешь, о чем речь. Мы, воители, считаем это неестественным, да и нарушением воли нашего господина, лорда Тенглора Огнелапа, когда Племя живет в такой скученности. К тому же в последнее время это место слишком сильно отдает Мурчелом.
– Ты хочешь сказать, что там поблизости живут Верзилы? – удивился Хвосттрубой.
– Нет, дело не в этом. Просто разлагающее влияние наших бывших слуг достигло уже самого трона Харара. Но по-моему, не стоит создавать у тебя предвзятое мнение. Мы, воители, действительно едины, и многие при Дворе королевы считают нас отчаянными головами. Тебе предстоит стать охотником и идти своим путем. – Черный тан смотрел в землю.
Тут заговорил Толстопуз:
– Впрочем, юный принц Сквозьзабор неплохой малый. Если тебе понадобится друг, с ним стоит подружиться. Немножко шумный, но вполне порядочный кот.
Чутколап поднял голову и улыбнулся, сверкнув острыми зубами:
– Ну достаточно, мы тебе и так столько наговорили, что хватит надолго. Пора прощаться.
Все трое подошли к остальным. Шустрик выкарабкался из-под Шурша и встал рядом с Фритти. Чутколап взмахнул лапой, словно благословляя:
– Хвосттрубой и Шустрик, храбрые юные охотники и друзья нашего старого товарища Потягуша, мы желаем вам доброго пути. Знайте, вы одни из первых, кому было позволено идти вместе с воителями.
Хвосттрубой и Шустрик склонили головы.
– Я научу вас нашей молитве. Если вы попали в передрягу, произнесите ее, и любой оказавшийся поблизости воитель придет вам на помощь. А если рядом ни одного нет, все равно не грех призвать на помощь нашего господина лорда Тенглора. Вот они, эти слова:
Ослепительный лорд Тенглор,
Вечный странник Огнелапый…
Вот что скажет вам охотник:
К бедствующим он приходит,
К бедствующим – а не к трусам.
Запомнил? Хорошо. – Последовала неловкая пауза. – Приятной пляски, – добавил Чутколап.
Хвосттрубой склонил голову:
– Прощайте, тан, и вы, воители. Ваша доброта еще ценнее оттого, что ее не искали. И вам тоже доброго пути и приятной пляски.
Хвосттрубой повернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь. Через мгновение за ним последовал Шустрик.
