Когда основа была готова, последние приготовления завершены: настои разлиты по чашкам, а свиток с заклинанием прибит к полке на уровне глаз, Тео размотал повязку на правой руке и, послюнявив грифель, сделал на коже пометки, отмечая, куда должны войти штыри. Он попытался самостоятельно сделать разрезы, но, несмотря на принятое обезболивающе, это оказалось невозможно. Лезвия ножа дрожало, всячески норовя промахнуться мимо тонких пунктирных линий. Нужна была помощь.
Маг нехотя позвал Белла. Спустя пять минут слуга выглянул из-за двери, спешно вытирая руки о зеленый передник - он как раз готовил ужин.
-- Крови не боишься? - спросил Тео на всякий случай.
-- Нет, господин.
-- Тогда тебе предстоит ответственная задача. Бери нож и... Что это ты такой бледный?
Белл испуганно смотрел на изувеченную кисть хозяина. Вернее на то, что от нее осталось. Увидев на столе металлический протез, он разволновался еще больше. Все это время Белл знал, что его хозяин работает над чем-то важным, но ему и в голову не могло прийти, что это искусственная рука.
-- Это все вы сделали?
-- А ты видишь здесь кого-то другого? - с насмешкой спросил маг. - Ну, хватит! Ты похож на перепуганного кролика. Думаешь, я скверный человек, кто-то вроде колдуна?
-- Нет, господин! Я так не думаю!
-- Правильно, потому что я не колдун - просто хороший мастер, которому надоело быть левшой. Слушай меня внимательно... Необходимо, чтобы ты сделал разрезы до кости вот по этим линиям, - маг показал где, - тогда я смогу закрепить руку как полагается.
-- Я не могу вас резать, - Белл попытался вернуть нож. - Вы же живой человек, а не кусок свинины.
-- Это я сам себя не могу резать, а ты можешь. Или мне пойти и попросить Реми об услуге? Думаю, он не откажет, но после прихода Реми нам придется переезжать в другой город, потому что благодаря длинному языку соседа в наш дом за новыми конечностями потянуться калеки и убогие со всей империи. Ты этого хочешь?
-- Нет, господин, - вздохнул Белл. - Благодарю за доверие.
-- С этого нужно было начинать... - проворчал Тео. - Можно подумать, я в восторге от предстоящей процедуры... Будет больно.
Закусив губу, Белл сделал, что от него требовалось, но остаться отказался, сославшись на неотложные дела. Зажав рот окровавленной ладонью, он выбежал из подвала. Тео не настаивал. То, что он собирался проделать в дальнейшем, было не для глаз впечатлительного помощника. Маг криво усмехнулся.
-- Ну и молодежь пошла... - шептал он, щедро поливая металл обеззараживающим раствором. - То ли дело раньше - вырежешь еще горячее сердце, сдавишь крепко, чтоб кровь по пальцам бежала... А Белл и мышь не убил бы. Хотя, может оно и к лучшему. Вокруг и так слишком много вырезающих сердца.
Маг вспрыснул в разрезы кровоостанавливающий настой, смешанный с обезболивающим. Резко выдохнув, вставил штыри в отверстия. Когда первая волна острой боли прошла, сменившись тупой пульсирующей, он начал читать заклинание. Как и всякий магический текст, он требовал не только слов, но и жертву. Тео вылил собственную кровь, обильно лившуюся в чашку во время операции, на раскаленную жаровню. Она с шипением закипела, брызгая в стороны. Синеватый дымок, поднимающийся с поверхности жаровни, развеялся, что означало положительный ответ.
-- Отлично.
Тео повторил заклинание, не отрывая взгляда от механической кисти. Ему показалось или пальцы действительно дрогнули? Показалось. Чернокнижник читал одно заклинание за другим, не забывая понемногу поливать жаровню кровью. Воздух в подвале стал затхлым, запахло мокрой тиной. Пламя светильников задрожало, по полу заскользили фиолетовые тени. Они тянули к нему свои корявые лапы, желая задушить наглеца в объятиях. Тео не обращал на них внимания - это были всего лишь предвестники того, к кому он обращался.
Теней становилось все больше, фиолетовая лапа душила огоньки, боровшихся за жизнь. Масло в лампах забулькало, выливаясь через край. Дымок над жаровней сгустился, обретя форму.
Перед ним возник человек. Его глаза скрывались в чернильной тени капюшона, был виден только рот с тонкими как ниточки губами.
-- Кто ты? - спросил дух.
Тео скорее угадывал слова, чем слышал их.
-- Смиренно просящий.
-- Что ты хочешь?
-- Соединить живое с неживым, - маг указал на руку.
-- Живое станет неживым, подобным будет ему и соединится. Принимаешь?
-- Нет-нет, я не хочу умирать, превращаться в железного болвана и сливаться с протезом, - поспешно сказал Тео. - Я хочу оставаться живым.
-- Невозможно. Иная просьба?
-- Я и сам понимаю всю сложность... - пробормотал маг. - Просто хочу, чтобы она двигалась и подчинялась мне как обычная рука, но оставалась металлической.
-- Просьба ясна. Возможно. Цену заплатишь?
Они подходили к самой неприятной части разговора. Хоть этот дух во всех свитках и звался Дарующим, но свое имя он не оправдывал. Даром дух ничего не давал.
-- Да.
-- Нужна душа, - последовали стандартные слова.
-- Нет, - сказал маг твердо. - Ни моя, ни чужая. Мучить живое существо я тоже не буду.
Дарующий застыл в нерешительности. Обычно те, кто его вызывал, были не слишком щепетильны в подобных вопросах. Для них не было проблемой отдать чью-то душу, например, близкого, но нелюбимого родственника. Данный дух не являлся воплощением смерти и исключительно злых дел, но чтобы его вызвать необходимо было овладеть определенным знанием, а его носители почему-то не желали добра своим ближним.
-- Не душу? Что же? - дух был удивлен и заинтересован одновременно.
Что-то материальное Дарующему отдавать бессмысленно, он бы никогда не смог принять это. Готовясь к вызову, Тео обдумывал этот вопрос, но ничего подходящего так и не нашел. Придется полагаться на импровизацию.
-- Чтобы сделать достойный подарок нужно знать пожелания того, кому он будет дан. Чего ты желаешь?
-- Покоя... - последовал немедленный ответ.
-- Я могу дать его тебе?
-- Нет.
Маг оказался в тупике. Дарующий не мог вечно висеть над жаровней, его пребывание в реальном мире забирало у Тео силы.
Вдруг чернокнижник заметил подвальную крысу, которая выбралась из своего убежища. Перемещаясь рывками, она ползла к его ногам. Век крыс короток, похоже, что она доживала последние минуты и хотела умереть в хорошей компании. В голове мага мгновенно созрел план.
-- Я не могу дать тебе покой, но могу подарить друга. Есть существо, которое было другом для меня, но его жизненный путь подходит к концу.
-- Ты отдашь мне дух существа?
-- Да.
-- Странная сделка. Но... приемлемая.
Крыса замерла. Тео поднял безжизненное тело и аккуратно положил на жаровню. Серый дымок взвился над животным, быстро обретая форму. Через мгновенье на плече у Дарующего сидела фиолетовая крыса, точная копия живой, с той лишь разницей, что она была соткана из бесплотного дыма.
