Довольный жизнью в общем и собой в частности, маг приступил к работе. Для начала он принялся восполнять утраченный навык каллиграфии. Писать протезом было непросто. Поначалу выходило даже хуже, чем левой рукой, но постепенно маг освоился, наловчившись выводить что-то похожее на буквы. Занятия утомляли, но несомненные успехи радовали Тео. Он так увлекся, что не заметил, как наступил вечер.
В сумерках писать было невозможно. Он потянулся, чтобы зажечь лампу, но оказалось, что масло в ней подошло к концу. В столе и в шкафу свечей не нашлось, поэтому Тео спустился на кухню, чтобы пополнить запасы. Тут он заметил, что Белл так и не вернулся. Это было на него непохоже. Обычно он нигде не задерживался, во всяком случае, без предупреждения. Да и что можно делать на улице вечером в такую ненастную погоду?
Мысль о посиделках в таверне маг отверг сразу как бессмысленную. Белл не пил вина или напитков покрепче, не искал сомнительных знакомств, какой ему резон идти туда? Возможно, он встретил кого-то из старых знакомых и они все-таки пошли отметить встречу? Но он бы все равно уже вернулся.
Маг в задумчивости мерил шагами кухню, вспоминая, сколько у помощника было с собой денег. Самое большее - две серебряных монеты, а это не та сумма, ради которой стоит пускаться в бега, не получив причитающегося жалования до которого осталось всего три дня.
Так ничего определенного не решив, Тео взял свечу и вернулся в кабинет, но сосредоточиться больше не получалось. Строки скакали вверх и вниз, словно бешенные. Между ними то и дело возникало испуганное лицо Белла. Помучившись полчаса, маг признал свое поражение, отложил перо в сторону и закрыл чернильницу. Чем дольше он думал об этом, тем неспокойнее становилось у него на душе. Взвесив все за и против, Тео решил поискать нерадивого слугу, представляя, какую трепку он ему задаст, если тот развлекается в теплой компании.
Маг тепло оделся - плащ с подстежкой для такой ветряной ночи был в самый раз, повесил на пояс кинжал и отправился на поиски. Для начала он прошелся по улице, пересилив природную нелюбовь к шумным сборищам, заглянул в трактир "Жирный поросенок". Перекинувшись парой слов с хозяином, Тео узнал, что Белл в трактире не появлялся.
-- Поищите в "Звонком колоколе", - дружески посоветовал трактирщик, наметанным взглядом определивший, что у посетителя водятся немалые деньги. - Хотя на вашем месте я бы никуда не ходил - в такой вечер лучше всего выпить кружку горячего глинтвейна в хорошей компании. А парень сам найдется. Небось у девушки своей сейчас - дело-то молодое... Так налить вам кружечку?
-- Нет, спасибо, - ответил Тео и, зная навязчивость свойственную всем трактирщикам, поспешил скорей выйти.
О возможном свидании с противоположным полом и вообще наличии подобной кандидатуры у его слуги маг не подумал. Откровенно говоря, это никогда бы не пришло ему в голову, если бы не слова трактирщика. Белл никогда не выказывал интереса к подобным вещам.
Тео стремительно шагал по улице, натянув на голову капюшон. Дождь продолжал свою заунывную песню. Маг очень сомневался, что найдет Белла в "Звонком колоколе". Это был еще один трактир как две капли воды похожий на тот, из которого он вышел. Тео невольно передернуло от омерзения. Стоит пробыть там дольше минуты, как на него начнут пялиться накачавшиеся вином посетители, тыкать пальцем и громко шептаться. А самый храбрый приблизиться, чтобы угостить кружкой дешевого прогорклого пива. Нет, ни одно сокровище мира не стоит подобных жертв.
Погода ухудшилась, порывы ветра стали более неистовыми, заставив мага закутаться в плащ плотнее. Он один бродил по опустевшим улицам. Дождь вынудил горожан искать укрытие в родных пенатах или в таверне. Чернокнижник уже собрался возвращаться, но тут заметил за высоким крыльцом соседнего дома какое-то движение. Фонари в этот ненастный вечер горели далеко не все, поэтому рассмотреть, что там происходит, было сложно. Исследовать темные подворотни в одиночку не стоило, поэтому он решил подождать. Время шло, из темноты показалась фигура, очертания которой показались ему знакомыми. Человек неуверенной походкой медленно брел, держась за стену, при этом его качало в разные стороны.
-- Неужели пьян?! - зло прошипел маг, узнав Белла.
Намереваясь выяснить в чем дело, Тео быстро преодолел разделявшее их расстояние. Белл сделал несколько нетвердых шагов и, обняв столб как дорого друга, медленно соскользнул вниз.
-- Вот свинья, - буркнул Тео, подходя ближе.
Помощник с ног до головы перемазался грязью, лишился сапог и разорвал в клочья правый рукав куртки.
-- Эй, ты меня слышишь? - маг коснулся плеча слуги, но тот никак не отреагировал.
Тео без труда перевернул его на спину и нахмурился. Вопреки ожиданию от Белла не разило спиртным. Слуга был без сознания, на лбу у него виднелась глубокая ссадина. Тео поправил съехавший на глаза капюшон и замер, почувствовав знакомый запах. Его новая перчатка была вымазана свежей кровью.
-- Только этого еще не хватало, - пробормотал маг, бегло оглядывая лежащее в луже тело.
С левого стороны как раз над нагрудным карманом куртка была рассечена чем-то острым, ткань обильно пропиталась кровью.
-- Вот оно что.... - пробормотал маг. - Скверно!
Слуга был ранен и потому шел так неуверенно. Тео проворно поднялся, бормоча ругательства. Что за времена - нельзя выйти за порог, чтобы на тебя не напали! Кто-то осмелился ранить его человека! Медлить было нельзя, но как назло на улице ни одной живой души.
Тео со всех ног бросился обратно в трактир. Всего минута у него ушла, чтобы договориться с трактирным вышибалой - двухметровым здоровяком, чьи кулаки были крупнее головы с нависающими надбровными дугами. Здоровяк Андерс, как он назвал себя, без труда поднял Белла на руки и нес до самого дома, получив за свои труды серебреную монету.
-- Я выпью за ваше здоровье, господин. Может, что-нибудь еще сделать? Луна сегодня благоволит сделкам. - Андерс был не прочь подзаработать.
-- Ступай, - отмахнулся Тео. - На сегодня все.
И закрыл дверь прямо перед носом у верзилы. Швырнув плащ на кресло, он поспешил к Беллу, который все еще лежал без сознания. Маг зажег все свечи и поставил подсвечник рядом с кроватью. Необходимо было срочно разобраться с раной.
-- Тот, кто тебя так отделал, еще пожалеет... - мстительно сказал Тео.
Терять расторопного помощника, умеющего хорошо готовить и держать язык за зубами, не хотелось. Тео снял все, что осталось от куртки, бросив мокрые лоскуты прямо на пол. Затем последовал черед рубашки. Не став возиться с завязками, маг попросту разрезал их кинжалом. Под рубашкой обнаружились широкие полосы ткани, которыми была перебинтована грудь. Ничего неожиданного.
