Мертвая Линия тихо шелестела сквозь ненастную ночь, меряя свои шаги секундами, подбираясь к обитателям этого мира. Совершенно равнодушная, бесстрастная, словно занесенный топор палача, лишь кара для тех, кто посмел о ней забыть, и для тех, кто осмелился о ней вспомнить.
Тяжелый сон оставил короля Мурляндии аккурат перед рассветом, показав напоследок пару неприятных картинок, увлажнив лоб и судорогой выбросив в мир бодрствующих. Зигмунд сел на краю кровати, потом сполз на лохматый ковер и закрыл лицо руками. Ночная рубашка казалась стальной кольчугой, навалившись на плечи хозяина не хуже текущих проблем. Жаркое утро уже зажгло под веком горизонта испепеляющий желтый глаз, запуская его в зенит. Смесь красок от сонного солнца и неутомимой Алой Звезды покрыла темную сковородку неба рыжей яичницей разводов. Еще один душный день сцапал короля, завернул в кокон раздумий и теперь наслаждался жалкими попытками жертвы выбраться из западни.
Лишенное способности соображать тело посидело некоторое время на ковре, неуверенно встало, глянуло в окно и, опустив голову, проследовало в душ. Вода, подстать воздуху, была вязкой и наотрез отказывалась делаться холодной, нагревшись в трубах за ночь бездействия. Лезвие бритвы непослушно отхватило кусок бороды, заодно порезав королевский подбородок. Зигмунд ойкнул, уселся на мраморный бортик ванны и запустил пальцы в мокрые волосы. Перед его взором снова возникла желтая страница с обугленными краями.
«В сумраке отыщет Выбранный дверь между Светом и Тьмой. Алое Око будет сиять, и лишь тот, кто не знает себя, спасет потерявшего Веру, и вместе они сойдутся в Центре Миров со Стеной Зла. Кто-то сгорит, кто-то уйдет, кто-то отыщет тропинку к Разуму. И станет над Миром Свет или Тьма».
Это вершина Пророчества, а ведь чтобы до нее добраться, нужно выполнить условия. В данном случае их было три.
Первое требовало наличия Алого Ока в самую короткую ночь года. Здесь можно было поимпровизировать, ведь правило не гласит о конкретном оке, достаточно явить наиболее подходящее. Летописи Эйлории содержали в себе упоминания о нескольких небесных светилах, сыгравших когда-то подобную роль.
Одно из них, зовущееся Комета А'Млета, явилось четыре тысячи лет назад, закидало полмира огненными струями, погубило все виноградники в Землях Восхода и почти полностью разрушило Восточный Предел. Спасение пришло в виде худенькой девчушки, которая случайно провалилась в Колодец Времени, вынырнула в доисторических временах, когда Комета А'Млета вертелась на орбите почти круглый год, набрала полный подол икры пенных драконов (водившихся тогда в изобилии) и вернулась в свое время. Красные с желтыми полосками по бокам, со сверкающими рожками на головах, пенные драконы являются противоположностью драконам обычным и вместо огня изрыгают плотную пузырчатую массу, способную быстро тушить самые серьезные пожары. Короче говоря, армада древних летунов, ведомая девчушкой, за несколько дней остудила агрессивную Комету А'Млета, превратив ее в холодный серый камень, который изменил траекторию и исчез в Созвездии Скупидона. На основе этой армии несколько позже появилась Гильдия дранников (драконьих всадников), и по сей день успешно занимающаяся ликвидацией пожаров любой сложности.
Другое похожее светило было последний раз замечено около тысячи лет назад в Средних Землях. Своим приходом оно спровоцировало масштабную бучу, вылившуюся в многолетнюю войну между орками и людьми. Драгомор, проникнув в мир живых под вымышленным именем, построил громадный маяк, где и поселился в виде старичка смотрителя. Затем он собрал вокруг своей постройки всех пиратствующих орков Эйлории, приманив их колдовским огнем из-под купола маяка, и отправил на войну, пообещав несметные сокровища. Основной причиной разногласий был магический ножной браслет, выкованный самим Верховным Демоном для управления миром живых. Отмечая очередную победу над объединенной армией эльфов, людей и гномов, Драгомор сидел на борту флагмана своей флотилии и опрометчиво размахивал ногой, демонстрируя пиратам драгоценный артефакт. Железный сапог, на котором держался браслет, слетел с ноги и стремительно исчез в пучине. Верховный Демон тут же нырнул следом, его приспешники перелопатили весь залив, но ничего не нашли. Позже оказалось, что коварная побрякушка, едва избавившись от хозяина, моментально завладела разумом первого попавшегося ловца жемчуга, переродила его в моллюска и скрылась в раковине на долгие годы. Драгомор, собственноручно придумавший такие сомнительные условия игры, принялся собирать армию, с помощью которой мог бы захватить Эйлорию без утерянного браслета, но не успел. В последний момент какой-то карлик рыбак нашел того самого моллюска и, не подозревая о содержимом раковины, продал его на базаре тогда еще сравнительно молодому и неопытному Абракадабру (подобно Драгомору, работавшему под псевдонимом). Волшебник обнаружил браслет и отправил карлика в поход. В течение следующего года рыбаку, преследуемому разъяренным моллюском и всеми мыслимыми неприятностями, пришлось пробираться через все Верхние и Средние Земли. В итоге браслет сгорел в камине магического маяка и, лишив Драгомора власти над армией, положил конец войне. Карлика рыбака долго славили пьяные барды, Абракадабр стал Главным Друидом, а совет Треугольного Стола постановил расселить Средние Земли и стереть их с лица Эйлории, оставив на этом месте крохотный перешеек между Верхними и Нижними Землями. Решение Мудрых было вполне разумным, так как за последние несколько тысяч лет именно в Средних Землях происходили самые крупные стычки Света и Тьмы и прочие неурядицы. Неприятности переместились в Химерику, а светило улетело в бескрайний космос и возвращаться, похоже, не собиралось.
Была еще одна похожая звезда, которая поучаствовала в другой войне, случившейся семь тысяч лет назад между людьми и темными эльфами. Тогда вообще дошло до абсурда — юная полукровка, вставшая на сторону людей, в самый кульминационный момент перепутала заклинания и вместо того, чтобы повергнуть в небытие злобных демонов и их соратников, превратила себя в пихту. Странно, но сомнительный маневр возымел действие, и Драгомор снова остался с носом. Звезда, правда, была уничтожена магическим вихрем пыльцы, рожденным девочкой-деревом.
Перелопатив горы архивов, Зигмунд нашел-таки подходящее светило, соответствовавшее всем требованиям: оно было большим, ярким и зловеще-красным. Проблема была только в том, что появиться на небосводе оно обещало лишь в следующем тысячелетии. Однако Драгомор придумал способ ускорить события, и первое правило было выполнено.
