Была еще одна похожая звезда, которая поучаствовала в другой войне, случившейся семь тысяч лет назад между людьми и темными эльфами. Тогда вообще дошло до абсурда — юная полукровка, вставшая на сторону людей, в самый кульминационный момент перепутала заклинания и вместо того, чтобы повергнуть в небытие злобных демонов и их соратников, превратила себя в пихту. Странно, но сомнительный маневр возымел действие, и Драгомор снова остался с носом. Звезда, правда, была уничтожена магическим вихрем пыльцы, рожденным девочкой-деревом.
Перелопатив горы архивов, Зигмунд нашел-таки подходящее светило, соответствовавшее всем требованиям: оно было большим, ярким и зловеще-красным. Проблема была только в том, что появиться на небосводе оно обещало лишь в следующем тысячелетии. Однако Драгомор придумал способ ускорить события, и первое правило было выполнено.
Второе условие гласило, что свет Алого Ока на девятый день его явления должен быть преломлен Камнем Жизни, установленном на высоте, равной когда-то существовавшему в Запретных Землях Пику Часа. Тогда кровавый луч прорежет Завесу Миров и позволит Драгомору проникнуть в мир живых.
Заодно этот свет даст силу всем демонам, которые будут находиться в месте прихода своего предводителя. Здесь все было проще, чем с Оком, так как Камень Жизни был в летописях только один и в данный момент хранился у троллей в качестве реликвии.
Третье условие говорило о необходимости участия в процессе Выбранного. Его роль не была подробно описана, что позволило Зигмунду проявить свои организаторские способности во всей красе. Драгомору нужны демоны, демоны в больших количествах могут проникнуть только через замурованные когда-то Переходы, Переходы могут быть расколдованы только Улавливающим Мечом, путем открывания Исчезающей Калитки, находящейся в Хрустальном Зале. И все это в Ледяных Пиках. Одно звено цепи тянуло за собой следующее, и в итоге Владыка Мурляндии придумал способ, действительно уникальный по красоте и изяществу, позволявший убить всех зайцев одним махом. Из Образов Летописей Друидов следовало, что во все времена Выбранными могли быть только потомки Эпоса, несущие в своих жилах божественную кровь и открытые магическим восприятиям высшей ступени. Там же приводились все подробности использования Улавливающего Меча. Хитрость заключалась в том, что владеть им мог только Выбранный (вообще, потомки Эпоса часто фигурировали в различных пророчествах, можно сказать, что без них не обходилась ни одна приличная заварушка между Светом и Тьмой). Начитанность Зигмунда пригодилась в полной мере. Выбранный не просто присутствовал в Пророчестве в качестве декорации, а собственноручно обеспечивал полный успех операции, добывая необходимую армию демонов.
Узнав о таком удачном совпадении, Зигмунд быстро разыскал подходящий вариант в лице варвара сомнительных достоинств, блуждающего по землям в поисках богатства и славы, и подослал к нему одного из своих агентов — жреца Инъекция. Неординарность ситуации заключалась в том, что обычно Выбранные оказывались на стороне Света, воспитываемые с малых лет друидами и тщательно подготовленные к будущим свершениям на благо человечества. Отбор подходящей кандидатуры велся годами, так как, несмотря на достаточное количество потомков Эпоса, владение магией и личностные характеристики не у всех были на должном уровне. Здесь же Зигмунд без труда нашел незамеченного Орденом Мудрых божественного отпрыска, уже взрослого и не страдающего иллюзиями совести. Оставалось блеснуть перед его носом золотой монетой и, потягивая кофеек, наблюдать за жадным юношей. Добывать у троллей Камень Жизни отправился проверенный Эммануил, не позволявший прежде сомневаться в своей компетенции. Последнее препятствие в виде Абракадабра было устранено руками, а точнее, ветками Корениуса, который прокрался в логово отставного друида и отключил Недремлющих Стражей, одарив старика незапланированной порцией безмятежного магического сна.
Громадное колесо удачи медленно, но верно повернулось в нужную Зигмунду сторону, подминая под себя лишних и вознося избранных. Времени было маловато, но все складывалось настолько удачно, что Владыка Мурляндии уверовал в свою гениальность и божественное предназначение.
Мечты опасны тем, что, согревая жертву светом надежды на протяжении долгих лет, они могут вдруг ослепить иллюзорной близостью, а потом капризно вздернуть нос и сжечь дотла своей несбыточностью.
Сначала что-то напутал Инъекций, потом Эйбус украл Камень Жизни, затем Абракадабр подскочил как ужаленный со своего ложа. Колесо замерло и, издевательски скрипнув, завертелось в обратную сторону, разрушая планы Зигмунда, ставя подножку за подножкой и крутя короля, словно тряпичную куклу. Развенчав его из Владыки Мира в мокрое обессиленное тело на полу собственной ванной.
* * *
Утреннее собрание во дворце Колдхарта началось с первыми лучами солнца, осветившими подземный город сквозь жерло вулкана. Компания расселась за большим столом и принялась вливать в себя крепкий чай. Выспаться толком никто не успел. Абракадабр, выглядевший на все свои несколько веков, откашлялся и медленно поднялся. Его лохматые брови строго касались друг дружки, выдавая серьезные раздумья обладателя.
— Гм… Что ж… Пожалуй, начнем, — глухо произнес волшебник, внимательно осмотрев присутствующих.
Айс Крим, Эс, Ширл, Брокен и Эдвард замерли, соблюдая почтительную тишину.
— Нам не удалось найти Рагнара и Эйбуса… — Абракадабр скорбно качнул головой. — Но я думаю, они еще здесь, в Пиках. Я чувствую их присутствие. К сожалению, мы не можем больше ждать, пора отправляться в путь.
— Все, что ты просил, Мудрый, мы подготовили, — кивнул король зуслов.
— Хорошо. После нашей беседы мы с Ширлом, Брокеном и Эдвардом отправимся к Хрустальному Залу и по Системе Переходов и Пересадок проникнем в Верхние Земли, навестим одного знакомца. Будьте готовы к новой атаке со стороны Зигмунда. Я уверен, она не заставит себя ждать.
— Можно, я останусь? — неожиданно спросил Ширл.
— Зачем? — удивился Абракадабр.
— Я хочу найти Рагнара. — Дракончик сжал кулачки. — Я должен его найти.
— Мы, — Эс поднялся и расправил плечи, — мы ищем тролля и викинга посменно, не останавливаясь. Я уверен, что сможем их отыскать.
— Я хочу остаться, — насупился Ширл.
— Если твое решение окончательное, — друид пригладил бороду, — значит, мы поедем втроем.
Откровенно говоря, я ожидал от тебя именно такого поступка.
Волшебник встал, обошел стол и торжественно надел на шею дракончика блестящий медальон, инкрустированный голубыми кристаллами.
