– Стало быть, меч все-таки работает! - Эбенезум по привычке дернул себя за бороду. - Честно говоря, Вунтвор, увидев, в каком состоянии здешние подвалы, я было засомневался, что он на что-нибудь сгодится.
– Опять-таки не мое дело, - вмешался уязвленный Катберт.- Но не пора ли наконец задать ему накопившиеся у вас вопросы? Я не могу держать магическое окно открытым весь день!
И опять он был прав! Я быстро изложил учителю результаты наших переговоров с Браксом.
– Полагаю, ты принял единственно правильное решение, - сказал волшебник, выслушав меня до конца.
– И все-таки я рад, что ты посоветовался со мной. Если Бракс замышляет еще какой-нибудь хитроумный план, мы, по крайней мере, будем готовы к нему. Теперь нас не застать врасплох.
Все-таки чудесно было снова повидаться с учителем! Что бы еще такое обсудить с ним, пока контакт не прервался?
– Прошу прощения, Эбенезум,- раздался густой бас, и в окне появилась голова дракона Хьюберта. - Если у нас есть минутка… Смотри-ка, Вунтвор, кто здесь! Эли! - И окно осветилось лучистыми глазами и золотыми кудряшками.
– Вунти! Как я рада тебя видеть! С тех пор как ты уехал, мы неустанно работаем над балладой о тебе! Кажется, мы нащупали нерв: с одной стороны, твоя ранимость, с другой - отчаянная храбрость.
– Все просто попадают! - подтвердил Хьюберт.
Партнеры переглянулись.
– Послушай, Вунтвор,- сказала Эли.- Мы знаем, что времени мало, но…
– Да! - подхватил Хьюберт.- Может, куплет- другой подбодрит тебя! Давай, Барышня!
– Вунтвор был молод и нежен, как стебель, Когда пошел он на верную гибель…
Картинка пропала.
– Мне очень жаль, - снисходительно заметил Катберт, - но было бы преступлением использовать магическое окно для трансляции оперетки!
– Да уж, - согласился я, опустил меч и уже приготовился отправить его обратно в ножны.
– К чему так торопиться? - затараторил Катберт. - Волшебные мечи тоже могут быть очень забавны, знаете ли. Может, я побуду еще и мы…
Вложив меч в ножны, я кивнул Снарксу: с Эбенезумом мы поговорили, можно было идти дальше.
– Ну? - сказал Бракс, когда мы вернулись к нему. - Чего вы ждете?
– Да здравствует новая жизнь! Мы идем, чтобы вдохнуть ее во все, что под руку попадется! - выкрикнул Ззззз.
– Проклятие, - подал голос Хендрик из-за спины старикашки.
И мы пошли вперед, вдоль нескончаемого ряда переливающихся огнями зданий, любое из которых посрамило бы самую роскошную гостиницу наземного мира. Заглядывать внутрь я опасался: еще нарвешься на какой-нибудь голоадский сюрприз! И все же, когда роскошные двери, широкие окна и диковинные разноцветные факелы оказывались в нескольких футах от нас, все это против воли притягивало мой взгляд, и я умирал от любопытства: а что же там, внутри? Улыбающиеся демоны призывно махали, зазывая нас разными странными и сложными штуками, устройства которых я не знал, да и знать не хотел.
Я тихонько подпевал негромкой, но ни на секунду не умолкавшей музыке. Чем дальше, тем громче она становилась. Стоп! Куда это я так спешу? И я задержался на минутку. Один демон предлагал некое приспособление. Это, безусловно, была новинка. Как хорошо, что я вернулся и посмотрел на нее еще раз! Да! Это то, что мне нужно! Я должен заполучить это прямо сейчас. Стоп! У мегд же нет денег! Ничего. Я не сомневался, что демон отдаст мне свое сокровище в обмен на волшебный меч. Я не мог жить без этого! Оно только меня и дожидалось!
– Хендрик! - услышал я тревожный крик Снаркса.- А ну держи его! Скорее!
– Проклятие! - Могучие руки рыцаря обхватили меня и оттащили от двери.
– Пусти! Мне это необходимо! Я поставлю это к себе в кабинет! - кричал я и упирался."
Хендрик встряхнул меня, и довольно грубо! Что это я только что кричал? Похоже, на меня действовали какие-то чары. Какой кабинет? Нет у меня никакого кабинета!
Снаркс подтвердил мои самые черные подозрения.
– Голоадская приобретательская лихорадка,- мрачно сказал он. - Хорошо, что мы вовремя оттащили тебя. Еще минута - и было бы поздно. Стоит только начать делать покупки… - Демон поежился и сморщился, как от кислого.
Дальше я шел весьма нетвердой походкой. Снаркс предложил всем двигаться побыстрее. Бракс пристроился ко мне поближе и зашептал:
– Кстати, у меня к тебе разговор…
– Да? - отозвался я, изо всех сил стараясь, чтобы демон не заметил, насколько мне неуютно. Что ж, посмотрим, что у него на уме.
– Я не мог не заметить, что у тебя есть волшебный меч, - продолжал демон-торговец.
У меня мурашки пробежали по спине:
– Что вы имеете в виду? Какой такой волшебный меч?
– О, только не надо играть со мной в кошки- мышки! В таких вещах я разбираюсь. Немалый опыт торговли подержанными вещами…
Бракс выдержал театральную паузу и продолжил:
– Послушай! Знаешь ли ты, почем нынче волшебные мечи?
Я ответил, что не знаю.
– Я так и думал! Да ты сидишь на золотой жиле! - Демон дружелюбно улыбнулся. - Во всяком случае, носишь слиток золота на поясе.
– Вот как?
Началось! Всего несколько минут назад я едва не попал в лапы демонам-торговцам. Теперь вот этот вознамерился отобрать мой меч и оставить меня безоружным. Но, к счастью, я разгадал изощренный план. Уж я перехитрю этого проходимца!
– Мог бы предложить тебе за него хорошую цену, - продолжал Бракс, поняв, что кроме «вот как?» больше ничего не дождется.
– Да уж, - инстинктивно сказал я.
– И это твой ответ? - огорчился Бракс. - Ничего, кроме «да уж»? Я ему предлагаю золотые горы за какой-то жалкий золотушный меч, а он даже не соизволит ответить мне просто «да» или просто «нет»! Хватит, больше ничего не говори, человек! Я понял; ты очень хитер и далеко пойдешь, если займешься торговлей! - Демон перешел на доверительный шепот.- Знаешь, когда вся эта заваруха кончится, я планирую провести кое-какие торговые операции на поверхности. Так вот, ты - как раз тот, кто мне нужен…
– Проклятие! - прервал болтовню демона голос благородного Хендрика.
Я поднял голову - посмотреть, что побудило невозмутимого рыцаря высказаться. Дело в том, что довольно большой участок Зоны Отдыха был совершенно разрушен. За зданием, увешанным красочной рекламой: «Проливной рай», «Город пропащих душ», - не было ничего, кроме груды обломков.
– Возрождение… - зачарованно прошептал Ззззз.
– Не думаю, - хмуро возразил Снаркс и указал на вывеску «БОЛЬШАЯ ДУШЕГУБКА МАКСА» и пониже - буквами помельче: «Горячо? То ли еще будет!». - Это совсем не согласуется с голоадским пониманием прогресса, - пояснил демон. - Здесь пахнет человечьим духом. Должно быть, часть ответной акции сверху.
