— А что? — как ни в чем не бывало спросил Клотус. — Всего-навсего короткий рукав!
— Короткий рукав? — воскликнул Эбенезум дрожащим от гнева голосом. Он развернул еще один сверток, — очевидно, нижнюю часть костюма.
— Видите ли, — заюлил Клотус, почувствовав нарастающее недовольство заказчика. — Я ведь вам говорил: наши ресурсы несколько ограничены. Это модель четыре-семнадцать, но… летний вариант. Я думал, вы не станете возражать. Конечно, сейчас не разгар лета, но еще довольно тепло. Во всяком случае, не холодно… Ну, разве что прохладно…
Под взглядом Эбенезума Клотус умолк. Волшебник застыл в гневной позе, с перекинутым через руку летним костюмом, и по выражению лица было понятно, что ничего хорошего портному ждать не приходилось. Секунда — и Клотус испарился. Во всяком случае, убрался за пределы волшебного окна. Присмотревшись к костюму, я вполне понял учителя: если тунику он еще мог на себя надеть, то шорты — вряд ли!
— Может, это не мое дело, — заметил Катберт сверху, — но теперь, когда я с большим трудом установил контакт, прорубив магическое окно, не пора ли вам наконец хоть что-нибудь сказать?
Меч был совершенно прав. Спускаясь в Голоадию, я был далеко не уверен, что еще когда-нибудь увижу поверхность земли. Потрясенный тем, что лицезрею своего учителя в добром здравии, я на время позабыл о своей основной цели. С чего же начать?
Я начал с того, что откашлялся.
— Прошу прощения…
Учитель вздрогнул и обратил взор на волшебное окно.
— Вунтвор! — воскликнул он.
— Учитель! — воскликнул я.
— Стало быть, меч все-таки работает! — Эбенезум по привычке дернул себя за бороду. — Честно говоря, Вунтвор, увидев, в каком состоянии здешние подвалы, я было засомневался, что он на что-нибудь сгодится.
— Опять-таки не мое дело, — вмешался уязвленный Катберт. — Но не пора ли наконец задать ему накопившиеся у вас вопросы? Я не могу держать магическое окно открытым весь день!
И опять он был прав! Я быстро изложил учителю результаты наших переговоров с Браксом.
— Полагаю, ты принял единственно правильное решение, — сказал волшебник, выслушав меня до конца.
— И все-таки я рад, что ты посоветовался со мной. Если Бракс замышляет еще какой-нибудь хитроумный план, мы, по крайней мере, будем готовы к нему. Теперь нас не застать врасплох.
Все-таки чудесно было снова повидаться с учителем! Что бы еще такое обсудить с ним, пока контакт не прервался?
— Прошу прощения, Эбенезум, — раздался густой бас, и в окне появилась голова дракона Хьюберта. — Если у нас есть минутка… Смотри-ка, Вунтвор, кто здесь! Эли! — И окно осветилось лучистыми глазами и золотыми кудряшками.
— Вунти! Как я рада тебя видеть! С тех пор как ты уехал, мы неустанно работаем над балладой о тебе! Кажется, мы нащупали нерв: с одной стороны, твоя ранимость, с другой — отчаянная храбрость.
— Все просто попадают! — подтвердил Хьюберт.
Партнеры переглянулись.
— Послушай, Вунтвор, — сказала Эли. — Мы знаем, что времени мало, но…
— Да! — подхватил Хьюберт. — Может, куплет-другой подбодрит тебя! Давай, Барышня!
— Вунтвор был молод и нежен, как стебель, Когда пошел он на верную гибель…
Картинка пропала.
— Мне очень жаль, — снисходительно заметил Катберт, — но было бы преступлением использовать магическое окно для трансляции оперетки!
— Да уж, — согласился я, опустил меч и уже приготовился отправить его обратно в ножны.
— К чему так торопиться? — затараторил Катберт. — Волшебные мечи тоже могут быть очень забавны, знаете ли. Может, я побуду еще и мы…
Вложив меч в ножны, я кивнул Снарксу: с Эбенезумом мы поговорили, можно было идти дальше.
— Ну? — сказал Бракс, когда мы вернулись к нему. — Чего вы ждете?
— Да здравствует новая жизнь! Мы идем, чтобы вдохнуть ее во все, что под руку попадется! — выкрикнул Ззззз.
— Проклятие, — подал голос Хендрик из-за спины старикашки.
И мы пошли вперед, вдоль нескончаемого ряда переливающихся огнями зданий, любое из которых посрамило бы самую роскошную гостиницу наземного мира. Заглядывать внутрь я опасался: еще нарвешься на какой-нибудь голоадский сюрприз! И все же, когда роскошные двери, широкие окна и диковинные разноцветные факелы оказывались в нескольких футах от нас, все это против воли притягивало мой взгляд, и я умирал от любопытства: а что же там, внутри? Улыбающиеся демоны призывно махали, зазывая нас разными странными и сложными штуками, устройства которых я не знал, да и знать не хотел.
Я тихонько подпевал негромкой, но ни на секунду не умолкавшей музыке. Чем дальше, тем громче она становилась. Стоп! Куда это я так спешу? И я задержался на минутку. Один демон предлагал некое приспособление. Это, безусловно, была новинка. Как хорошо, что я вернулся и посмотрел на нее еще раз! Да! Это то, что мне нужно! Я должен заполучить это прямо сейчас. Стоп! У мегд же нет денег! Ничего. Я не сомневался, что демон отдаст мне свое сокровище в обмен на волшебный меч. Я не мог жить без этого! Оно только меня и дожидалось!
— Хендрик! — услышал я тревожный крик Снаркса. — А ну держи его! Скорее!
— Проклятие! — Могучие руки рыцаря обхватили меня и оттащили от двери.
— Пусти! Мне это необходимо! Я поставлю это к себе в кабинет! — кричал я и упирался.
Хендрик встряхнул меня, и довольно грубо! Что это я только что кричал? Похоже, на меня действовали какие-то чары. Какой кабинет? Нет у меня никакого кабинета!
Снаркс подтвердил мои самые черные подозрения.
— Голоадская приобретательская лихорадка, — мрачно сказал он. — Хорошо, что мы вовремя оттащили тебя. Еще минута — и было бы поздно. Стоит только начать делать покупки… — Демон поежился и сморщился, как от кислого.
Дальше я шел весьма нетвердой походкой. Снаркс предложил всем двигаться побыстрее. Бракс пристроился ко мне поближе и зашептал:
— Кстати, у меня к тебе разговор…
— Да? — отозвался я, изо всех сил стараясь, чтобы демон не заметил, насколько мне неуютно. Что ж, посмотрим, что у него на уме.
— Я не мог не заметить, что у тебя есть волшебный меч, — продолжал демон-торговец.
У меня мурашки пробежали по спине:
— Что вы имеете в виду? Какой такой волшебный меч?
— О, только не надо играть со мной в кошки-мышки! В таких вещах я разбираюсь. Немалый опыт торговли подержанными вещами…
Бракс выдержал театральную паузу и продолжил:
— Послушай! Знаешь ли ты, почем нынче волшебные мечи?
Я ответил, что не знаю.
— Я так и думал! Да ты сидишь на золотой жиле! — Демон дружелюбно улыбнулся. — Во всяком случае, носишь слиток золота на поясе.
