Итак, подведем итоги. Зарядов пять, голодных котиков… раз, два… восемь. Не хватит, даже если я все пять раз попаду в цель, что, кстати, сомнительно. Не великий снайпер, да и игрушка эта для таких подвигов не предназначена. Когти? Не смешно. Ближний бой со стаей хищников — да меня сожрут раньше!
Остается только сидеть на дереве и ждать. Или им надоест и они уйдут искать более доступную добычу, или таки полезут, но наверняка не всей стаей разом. Ствол не то чтобы очень широк, а моя ветка и того тоньше. Двинутся по одному — появится мизерный шанс отбиться. А вообще-то я всегда думала, что кошки совсем не стайные животные. Впрочем, эти, может, и не кошки вовсе.
Довольно странно они себя ведут. Просто мурашки по спине от того, что уже битый час звери сидят кружком под деревом и таращатся на меня слишком умными желтыми глазами. Я уже начала подозревать, не оборотни ли? Это ведь, как я понимаю, как раз их земли должны быть.
А если оборотни, то почему не превращаются? Боятся шокировать меня групповым стриптизом? Таналь, помнится, довольно ехидно высказывался на тему голозадых оборотней, бегающих по лесам. Не любит их эльф почему-то сильно.
Так и сидели: я на ветке, зверье кружочком внизу. Солнышко припекает, вокруг травы колышутся, с близкой реки веет прохладой. Почти идиллия, если бы не компания. Чего же они ждут все-таки?
Я почти задремала на этом дереве. Могла бы и не «почти», но компания внизу спокойному сну не способствовала. Впрочем, никто меня достать по-прежнему не пытался. А спустя три с половиной часа на горизонте показалась группа всадников. Звери встрепенулись.
Ну, прекрасно, либо меня сейчас спасут, либо совсем даже наоборот. В любом случае, можно считать, добегалась.
Всадников было всего трое. Когда они подъехали ближе, стало возможно разглядеть их скакунов, на лошадей те не слишком походили. Такая себе помесь волка с зеброй. Пасть так точно волчья, хотя, учитывая размер зубов, я бы сказала, крокодилья.
Оборотни, похоже, очень любят всякое зубастое зверье. Почему именно оборотни? Ну так всадники на людей похожи, а территория эта принадлежит оборотням. Подъехав ближе, один из всадников свистнул, и караулившие меня звери тут же подбежали к троице, словно забыв про меня.
— Ну и кого вы поймали, ребятки? — поинтересовался всадник у зверей.
Те, словно понимая речь, уставились на дерево.
— Девка, — удивился второй, задрав голову и узрев меня на ветке. — Человеческая.
— А это не та, которую ищут? — поинтересовался третий. И пояснил для явно удивленных товарищей (и старательно греющей уши меня): — Вчерашним утром сообщение пришло, у пришлых принцесса потерялась. Вышла в парк погулять да заблудилась. Просили, если выбредет где на границе, вернуть жениху.
Мужики дружно заржали, я тоже не удержалась. Это ж надо такую дурацкую историю придумать. А самое смешное, что большинство из наших дам в этом парке действительно заблудились бы. Да я сама этого не сделала только потому, что в принципе не знала, куда идти.
— Ну, эта точно не принцесса, — после пристального разглядывания дружно заключили оборотни. — Выглядит как воровка.
— И что бы воровке делать в безлюдном приграничье? — усомнился один из них.
— Украла что-нибудь ценное и теперь пытается сбежать через границу, — тут же выдали скептику объяснение. — Эй, девка, слезай!
— А если не слезу? — поинтересовалась я.
Меньше всего мне хотелось спускаться. Это все только на первый взгляд напоминает смешное недоразумение, а если задуматься, то в ситуацию я попала крайне паршивую. С воровкой никто церемониться не будет. И то, что я на самом деле герцогиня, доказать никак не получится, я их даже врожденным аристократизмом манер поразить не смогу, потому как не было его у меня никогда.
— А если не спустишься, сами снимем.
Для меня это прозвучало почти угрожающе. Ну, понятно, если оборотням придется напрягаться, чтобы спустить меня с дерева, то вряд ли это улучшит их отношение ко мне.
Решила пока не нарываться, устраивать побеги я уже наловчилась, а вот воевать с тремя оборотнями и стаей подчиненных им зверей — задача совершенно бесперспективная.
Но прежде чем спуститься с дерева, я передвинула заранее вынутый из рюкзака бластер за спину и прикрыла курткой. Все равно торчит, конечно, но есть шанс, что его примут за какое-нибудь женское украшение или магический артефакт. Главное, чтобы не отобрали с ходу. Смотрится эта игрушка красиво и совершенно не агрессивно: ореховая рукоять, гравировка на стволе. Под старину сделано, но, по местным меркам, это я уже успела понять, выглядит как красивая, но недорогая побрякушка.
Церемониться со мной не стали, отобрали рюкзак (надеюсь, потом удастся вернуть, кто бы знал, как жалко всех моих приборчиков), попытались забрать и бластер, но сразу не сообразили, как отцепить его от магнитной кобуры и как снять с меня пояс. Конечно, вдумчиво поковырявшись, разберутся, но сейчас не сочли это необходимым и просто связали мне руки. Посадили впереди одного из всадников, свистнули зверушкам, и мы поехали. Куда, естественно, не сказали. Карауливших меня зверей отправили обратно патрулировать территорию.
Впрочем, ехали недолго, примерно около часа. Оказалось, что если пройти севернее вдоль реки, обнаружится неплохой деревянный мост. А по ту сторону реки, на краю небольшой рощи, пристроился словно бы игрушечный деревянный форт. Красивенький такой, из чуть потемневших от времени гладко оструганных бревен. С ума сойти, целиком из дерева! Просто слов нет, для любого имперца невиданное расточительство. Земля стоит дорого даже на приграничных планетах, поэтому свободно растущие деревья только в парках, тщательно охраняемых заповедниках и питомниках. Постоянно приходится себе напоминать, что в этом мире скорее искусственные материалы куда более дорогая редкость, чем повсеместно используемое дерево.
Внутри сразу после короткой прихожей обнаружилось просторное помещение, эдакая смесь общей столовой и кухни. Меня посадили на лавку в темный уголок и, больше не обращая внимания, занялись обсуждением. Моей дальнейшей судьбы.
Я, разумеется, грела уши, тем более что эти трое не пытались даже голос понизить. А заодно, незаметно отрастив коготь, ковыряла стягивающую мои запястья веревку. Оборотни не сошлись во мнении, что со мной делать дальше. Двое хотели просто запереть до тех пор, пока не вернется командир, и пусть уж он решает, как быть: скорее всего прикажет отвезти в город и сдать страже. Но самый молодой и, видимо, самый ответственный настаивал, что надо сообщить обо мне немедленно, мол, а вдруг я та самая, кого ищут? Над ним только смеялись, искомую принцессу во мне признавать отказались категорически. Так ничего и не решив, все-таки заперли меня в небольшой комнатушке. Там помещались лишь небольшой топчан и накрытое крышкой ведро. Хоть бы ужином накормили и в туалет пустили, даже руки связанными остались.
