— Выбор есть всегда, — нехотя отозвался Кардер. — Оставь колдунью и всё.
— Всё? — Эрик изогнул бровь в деланном изумлении.
— Если Настя останется у Браэртора, это станет ударом по твоей репутации и только. Да, после того, как каждая собака королевства увидела на ней твою метку, Настю считают твоей. Двор будет смеяться, пойдут сплетни. Но я заткну сплетников. А со временем, всё забудется.
Наследнику почему-то вспомнился молодой граф Браэртор — Неррел. Не слишком привлекательный, но достаточно упорный, чтобы по велению отца завоевать колдунью. Что если она влюбится в Неррела? Что если он, на каждый приём, на каждый бал, станет являться в сопровождении чужачки? Как быстро в таком случае забудется позор принца?
А если граф расскажет, в каком состоянии нашел Настю? Если все узнают, что Эрик, лучший маг королевства, не смог уберечь какую-то девицу…
— Нет, Кардер. Этот вариант неприемлем.
— Книга развяжет Браэртору руки! — не сдавался собеседник.
— Книга не опасна, — глухо рыкнул принц.
Настала очередь Кардера заламывать бровь, но его удивление было самым настоящим. Эрик пояснил:
— Сам подумай. Я — лучший маг королевства, три года не могу взломать эту проклятую книгу. Три года! Они тем более не смогут.
— А если граф привлечёт остальных?
— Всё равно не смогут, — сказал наследник. И слова прозвучали убедительно, хотя уверенности Эрик не испытывал. — Книга не откроется без ключа.
Он приблизился к Кардеру, указал на едва приметную выемку в углу обложки.
— Я долгое время считал, что это обычный дефект, но присмотрись — эта выемка слишком ровная. Видимо, сюда нужно приложить какой-то камень. Значит, должен быть амулет, кольцо, подвеска, или любая другая вещь! Или просто камень, зачарованный Верезом.
Блондин несколько секунд вглядывался в обложку, после признался нехотя:
— Эрик, извини… но это смахивает на отговорку.
— То есть? — красноволосый посуровел резко, но глава тайной канцелярии не дрогнул. Уверенно перевёл взгляд на наследника, сказал, глядя в глаза:
— Ключ — отговорка. Желание заполучить колдунью затмило твой разум.
С тем же успехом Кардер мог попробовать пробить каменную стену.
— Ничего подобного, — принц усмехнулся. — Я забочусь о своей репутации. И, следовательно, репутации короны.
Блондин отступил и неожиданно для самого себя улыбнулся. Догадка была настолько невероятной…
— Всё-таки влюбился?
— Кардер, это не так! — воскликнул Эрик.
Избавиться от улыбки Кардер не смог. Чувствовал, что не стоит продолжать, но отказать себе в удовольствии… нет, проще поймать магов крови!
— А ты чего взвился? — прищурившись спросил он.
— Кто? Я? Я спокоен! А ты говоришь глупости! Пока копался в сознании Грехты, безумием заразился, да?
— Если кто и обезумел, то…
— Кардер!
И всё-таки принц утратил выдержку. Оскалился, глаза превратились в алые угли, на кончиках пальцев правой руки вспыхнуло пламя.
— Молчу! — выпалил блондин, выставил руки в ограждающем жесте.
Вот только задетое самолюбие наследника сдаваться не собиралось.
— Я её хочу, — прорычал красноволосый, сделал угрожающий шаг вперёд. — Хочу, и ничего больше! И получу! А когда получу — успокоюсь и забуду!
— Да-да. Всё именно так и будет.
— Прекрати улыбаться! — возопил наследник, и всё-таки ударил огненной плетью.
Бил, разумеется, мимо. Просто, чтобы снять напряжение. Паркет вздыбился, обуглился, по полу пролегла уродливая чёрная полоса. Задетая гардина загорелась, оранжевые языки пламени радостно карабкались вверх по ткани, чадили.
Кардер вмиг посерьёзнел:
— С нами пойдёт дюжина моих «гвардейцев».
— Да хоть все войска! — прорычал принц и заспешил к кабинету, где дожидался старый граф.
Браэртор действительно перестраховался. Прежде чем в гостиную поместья, которое старик любовно величал «дворцом», доставили клетку, Эрик взбесился окончательно. Едва не подпалил несколько фамильных портретов и едва удержался от безумного желания разбить физиономию Неррелу. И это несмотря на то, что молодой граф вёл себя очень корректно.
Когда лакеи боязливо поставили клетку у ног Эрика, скользнул взглядом по девице, сжавшейся внутри — в животе похолодело. Он с ненавистью бросил книгу Вереза на пол, кивнул помощникам из тайной канцелярии. Четверо подхватили маленькую клетку, с достоинством шагнули в портал. Принц, Кардер и охрана, последовали за ними.
Красная, сияющая арка вывела в кабинет, где совсем недавно обсуждали сделку. Кардер кивнул подчинённым — вымуштрованные бойцы слаженно покинули помещение. Дверцу клетки тоже Кардрер открывал, а вот прикоснуться к колдунье Эрик не позволил.
«Я сам!» — он подступил так резко, что блондин вздрогнул. Осторожно, бережливо, вынул девицу. Попытался поставить на ноги, но стоять Настя не могла. Обхватил за талию, прижав в себе, замер. Вглядываясь в помутневшие от дурмана глаза.
«Пьяна!» — рыкнул Эрик. Кардера накрыло волной чужого бешенства.
«Погоди, — отозвался тот. — Я верёвку перережу.»
Эрик тем временем ухватился за цепочку с амулетом, сорвал злосчастную подвеску с тонкой шейки. Хотел отшвырнуть, но Кардер перехватил, заметив важно:
«Вещественное доказательство. Клетку тоже не трогай.»
Колдунья глухо застонала, её голос походил на скрип:
— Что-нибудь от отравления… дайте.
Красноволосый вздрогнул.
— Кардер!
Глава тайной канцелярии метнулся к столу, где поджидал чёрный чемоданчик со снадобьями. Его оставили на случай, если путешествие в поместье закончится дракой и ранениями.
— Какой яд? — злость из интонаций Эрика исчезла, только беспокойство.
— Фиг знает, — простонала девушка. Загадочный ответ, но суть кронпринц уловил. Кардер тоже.
Блондин на ходу вырвал пробку из пузырька с универсальным противоядием. Если отрава, которой опоили Настю, не содержит каких-либо особых ингредиентов, поможет быстро. Вот только колдунья при виде пузырька вздрогнула и попыталась отскочить, хотя едва стояла на ногах.
— Противоядие, — вслух повторил Кардер.
Эрик перехватил лекарство, после недолгих уговоров влил содержимое в рот перепуганной чужачки. Подхватил дрожащую девицу на руки.
«Кардер, мне нужна охрана. Из твоих. Дворцовым доверить не могу. — Беззвучно сказал принц. — Двое. Нет, четверо!»
Щеки колдуньи порозовели и Кардер немного расслабился. А вот глаза принца горели таким беспокойством, что глава тайной канцелярии попросту не мог не подколоть:
