Внезапно внимание Аранта привлек высокий мужчина, закутанный в черный плащ, в низко надвинутой широкополой шляпе, скрывающей лицо. Он вышел из высокого двухэтажного здания и быстрым шагом направился в сторону темного переулка. Арант как привязанный пошел за ним, ощущая неприятный запах магии, тянущийся за этим мужчиной. Стараясь быть незаметным, Арант проследовал за ним до небольшого дома, настоящей лачуги, куда тот и нырнул. Оглядевшись, Арант понял, что они находятся на самой окраине города в квартале бедняков. Что могло понадобиться добротно одетому мужчине, явно умеющему пользоваться магией, в таком месте? И что это за магия такая, от которой свербит в носу и невыносимо хочется прополоскать рот, словно съел что-то очень горькое? Не говоря уже о том, что интуиция молодого дроу так и кричала, что от этой встречи ничего хорошего ждать не приходится, а своей интуиции Арант привык доверять.
Схоронившись неподалеку, Арант решил понаблюдать за странным домом. Часа два ничего не происходило, затем оттуда вышла высокая худая девушка с прямыми черными волосами до пояса и пронзительными черными глазами под густыми, выгибающимися дугами бровями. Несмотря на то что она была красива, красота ее не привлекала, а словно отталкивала от себя, крича об опасности, которой наделена ее хозяйка. Оглядевшись по сторонам и не заметив притаившегося Аранта, она накинула на голову драный платок и сильно ссутулилась, сразу став ниже ростом. Прижав к груди небольшой сверток, девушка направилась в сторону городских ворот. Арант растерялся. Он никак не мог решить, что ему делать: то ли продолжать следить за странным домом и дальше в надежде еще раз увидеть мужчину в черном, то ли последовать за той худышкой. Наконец он решился и поспешил догнать уже порядком ушедшую девушку, которая теперь воспринималась со стороны как старуха, спешащая по своим бедняцким делам. Беспрепятственно покинув Вассариар, девушка сначала где-то с полчаса шла вдоль городской стены, а потом резко свернула в сторону и стала быстро удаляться от города. По мере того как она уходила все дальше, ее спина распрямлялась, а походка становилась все более упругой. Аранту пришлось сильно отстать, чтоб оставаться незамеченным и продолжать следить. Еще часа через полтора Арант понял, куда она так стремилась. Они подходили к старой заброшенной усадьбе, разрушенной еще во времена первого Прорыва. Тогда война с порождениями Хаоса грозила уничтожением всему живому, и в ней приняли участие практически все разумные расы на Тарагоне. Правда, нашлись и такие, которые думали, что, выступая на стороне захватчиков, они защитят себя от возможной угрозы и обеспечат более высокое положение в новом мире. К счастью, пришествие Хранительницы помогло восстановить нарушенное равновесие межмировой материи и выкинуть захватчиков обратно в их реальность, запечатав проход, неосмотрительно открытый адептами Ордена Хаоса. Вообще вся эта катавасия была затеяна именно адептами для получения могущества и неограниченной власти, да вот беда, даже они сами не смогли контролировать тех тварей, которые поперли сквозь проход, уничтожая все, что встречалось им на пути. Эта усадьба была одной из тех немногих, которые было запрещено восстанавливать в назидание другим. Когда-то она принадлежала маркизу Занди, который в свое время опрометчиво переметнулся на сторону захватчиков, и в процессе войны усадьба была разрушена до основания. Сейчас на этом месте возвышались лишь руины некогда красивого замка, а земля была суха и безжизненна, словно в лесной оазис попал кусок пустыни.
Удвоив осторожность, Арант крался за девушкой, недоумевая, что могло ей понадобиться в таком месте? Подойдя вплотную к развалинам, Арант снова почувствовал тот странный и неприятный запах магии. Ею здесь пропитано было практически все, особенно сильно она чувствовалась со стороны бывшего донжона. Именно туда и направилась девушка. Забравшись на высокое дерево, растущее на краю выжженной пустоши с развалинами посередине, Арант внимательно смотрел за девушкой, ожидая дальнейшего развития событий. И дождался. Из небольшой пристройки (более-менее сохранившейся в целости) к почти полностью разрушенному донжону навстречу девушке вышел мужчина среднего возраста с аккуратной бородкой клинышком и густыми, нависающими над глазами бровями. На его груди висел квадратный медальон из какого-то серого тусклого металла на цепочке из крупных грубых звеньев. Но вот что на нем было изображено, Арант так и не понял, слишком далеко он находился, и рассмотреть такие мелкие детали, как гравировка на медальоне, не представлялось возможным. Арант навострил уши, чтоб не пропустить ни одного слова.
– Ты заставила себя ждать! – глухой голос мужчины раздавался словно из-под земли.
– Простите, мой господин. Я торопилась как могла, – униженно склонила голову девушка.
– Принесла? Давай сюда.
Низко поклонившись, черноволосая передала свой сверток и скромно отступила в сторону.
Брезгливо поджав губы, мужчина развернул сверток и вытащил из него какой-то темный сосуд, больше всего по форме напоминающий пузатую бутыль.
– Иди в дом, Мирна, – скомандовал мужчина и посторонился, пропуская мимо себя девушку.
Что же это такое? Арант терялся в догадках, лихорадочно пытаясь вспомнить, что ему напоминает медальон на груди незнакомца. А то, что он его или что-то похожее уже видел, Арант был абсолютно уверен. Вот только припомнить где – и что этот медальон значит, у дроу никак не получалось.
А мужчина тем временем откупорил бутыль и поставил ее на большой серый валун. Из бутыли пошел черный дым, выливаясь сначала тонкой струйкой, которая все росла и делалась толще. Отступив на шаг, мужчина поднял вверх руки и глухим голосом начал читать речитативом полную абракадабру. Арант, внимательно вслушивавшийся в каждое слово и пытавшийся понять, к какому виду относится творимая на развалинах волшба, ничего не понял.
Струйка дыма между тем начала закручиваться спиралью и под звуки голоса незнакомца подниматься ввысь, разрастаясь и образуя огромную воронку. В какой-то миг Аранту показалось, что он различает в этой воронке мелькающие силуэты, раскрытые в крике рты, полные укоризны и мольбы взгляды… Это наваждение длилось всего один миг и с громким хлопком рассеялось, когда темная воронка втянулась в медальон на груди мужчины. Устало опустив руки, незнакомец постоял неподвижно несколько минут и, тяжело развернувшись, скрылся в доме. Минут через десять оттуда вышла Мирна и, накинув на голову платок, двинулась в обратный путь.
Легко соскочив с дерева, Арант обогнал девушку и уже через час миновал первым городские ворота. Он решил никому не говорить обо всем увиденном, пока сам не поймет, свидетелем чего сегодня стал.
