— Да вы счастливчик, милорд.
Арнис с довольной улыбкой пытается стереть с лица болотную грязь, а я с непонятными чувствами разглядываю серый базальт, в который превратилась сталь. Еле слышимый лёгкий хруст и камень, победив сталь, падает в грязь, с тихим всхлипом уходя на дно. Чертыхаясь, отправляю туда же рукояти клинков, а перед глазами всплывает сообщение о получение двенадцатого уровня. Вместе с ним неожиданно прибавляется ментальная выносливость. Из предложенных умений выбираю Мастера древних тайн. А самого продолжает потряхивать от пережитого. И вроде понимаю, что игра, но стынущая в жилах кровь, и немеющее лицо в янтарной вспышке зрачков рептилии никак не дают успокоиться.
Дольмен оказывается небольшой стелой, тёплого коричневого цвета с чуть шершавой поверхностью неожиданно кольнувшей холодом, и тут же перед глазами выскочило сообщение о получении 1000 очков опыта, и с чувством выполненного долга разворачиваю отряд к новой цели.
Узкая тропинка, вьющаяся посреди трясины, вдруг резко пошла вверх, кривые и обросшие мхом деревья расступились, и мы увидели поднимающийся из воды холм, вокруг него словно в огромной водяной клумбе плавали разноцветные кувшинки. Сам холм был укрыт цветущим шиповником и боярышником, и посреди этого бело — розового великолепия виднелись две высокие остроконечные черепичные крыши. Среди кустов неожиданно появилась тропинка, приведшая нас к небольшому дворику с колодцем.
Оставив своих бойцов отдыхать и отмываться от болотной грязи, сам направился к высокому деревянному крыльцу, и уже был готов постучать в дверь, как услышал глубокий красивый грудной голос.
— Входи, входи, только ноги вытереть не забудь.
Мелодично скрипнула дверь, и я оказался в неожиданно светлой комнате, заполненной запахами сушеных трав и еще каким‑то неуловимо пряным ароматом. Высокая остроконечная шляпа скрывала лицо, сидевшей за столом, женщины, лишь рыжие волосы с искристо — белой прядью выбивались из‑под её полей. Изящные пальцы с серебряным кольцом в виде вставшей на хвост кобры, держащей в пасти шерл, перебирали коричневую шёрстку ласки. Маленький зверёк злобно сверкал глазками, скалил зубы и шипел.
— Ты ему не нравишься — улыбнулась колдунья.
— Ну, я ж не мышь, чтоб ему нравится.
Колдунья вновь улыбнулась и пальчиком второй руки указала на стул напротив себя. Развернув его задом наперёд, уселся верхом и сложил руки на спинке.
Ведьма задумчиво отбила пальцами какой‑то ритм по столешнице, и тут же из камина вынырнул маленький нечёсаный брауни, подбежал к столу, выудил прямо из воздуха большой самовар, поставил его на стол. Следом из воздуха появились две чашки, небольшая вазочка с вареньем и вторая со сдобными сухарями.
— Угощайся.
Ведьма задумчиво наблюдала, как я разливаю чай в обе чашки, макаю сухарик в шиповниковое варенье и с видимым удовольствием пробую.
— Странный, очень странный демон, хотя кто вас вечных поймёт.
Снова задумчиво произнесла девушка.
— Дай руку.
Протягиваю, она расправляет мою ладонь, задумчиво провидит ноготками по узору линий, в которых, говорят, зашифрована наша судьба, и вдруг из широкого алого рукава появляется изящный маленький ножик, чтобы тут же полоснуть по моей ладони. Боли почти нет, лишь с удивлением вижу, как выступает алая кровь, которая тут же с шипением испаряется, оставляя в воздухе явственный запах серы. Перед глазами выскакивает сообщение: "Вами изучен новый навык: Знающий руны".
— Странный способ передавать знания. — В голосе вновь появляются змеиные нотки.
Ласка злобно шипит в ответ и дыбит на загривке шерсть.
— Какой, есть. Да не зыркай на меня так, не зыркай, по — другому всё равно не умею.
Чуть улыбаюсь и, выловив из инвентаря кулон "Янтарь Бригитты", вкладываю его в ладошку ведьмы.
— Давно мне подарков не дарили, давно — задумчиво произносит ведьма.
— А твоя демоница ревновать не будет? — голос лучится лукавством.
— Суккуба‑то?
— Да ты пей чай, пей.
И тёмный заваренный на травах чай полился в мою и её чашку. Вновь вынырнувший из камина брауни, сменил на столе варенье, а вместо сухариков поставил вазочку с печеньем.
— Не хочешь заключить сделку демон?
— Для такой очаровательной колдуньи всё что угодно.
— Что и плату не потребуешь?
— Я демон или где?
— Ну, о цене договоримся — ведьма чему‑то улыбнулась…
И вот мне вновь приходится тащиться по болоту, а впереди переваливается с ноги на ногу маленький зелёный болотник с фонариком на поясе. С таким проводником даже по трясине мы шли практически как посуху, да и опасных мест он избегал. Поэтому до цели добрались быстро и без особых приключений, хотя пару раз и пришлось вступить в скоротечные и не слишком сложные схватки.
На небольшом сухом островке возвышалась алхимическая лаборатория: серые каменные стены в подпалинах, две трубы, смотрящие в небо и чадящие разноцветным дымом, огромный медный раструб, из которого в болотную воду льётся серебристо — стальная жидкость. Довершали картину десяток гремлинов и большой пузатый голем. Болотник ткнул пальцем в это безобразие, что‑то проверещал на своём языке и вдруг исчез.
— Что будем делать, милорд? Не нравятся мне этот голем. — произнёс незаметно оказавшийся рядом Арнис.
Мне он тоже не нравился, хотелось бы договориться с хозяином лаборатории, а вот если не получится, придётся драться. Правда поступать, как просила ведьма, я не собирался. Устранить угрозу болоту можно и без уничтожения лаборатории, надо будет только придумать, как через трясину доставлять ртуть в замок.
Но стоило только нам вступить на островок, как гремлины заверещали что‑то явно угрожающее, а голем, громко пыхтя, направился в нашу сторону. В окне лаборатории полыхнуло алым, раздался грохот, из одной трубы повалил угольно — чёрный, а из другой молочно — белый дым, и на порог выскочил всклокоченный старик в прожженном балахоне из когда‑то зелёной кожи с ретортой в руках.
Не замечая нас, он что‑то злобно заорал на гремлинов, которые тут же прыснули в разные стороны, исчезая из виду, а алхимик подошёл к голему, активировал артефакт, висящий на шее, и залил в резервуар на спине стального монстра какую‑то жидкость. Голем странно заскрипел, засвистел, на миг окутался голубоватым сиянием и рухнул на землю. Старик в раздражении пнул железный бок, схватился за ушибленную ногу и тут только заметил меня и моих бойцов. Реакция алхимика поразила, наверное, даже демонов. Он подскочил ко мне, ударил сухеньким кулаком мне в грудь и прокашлял.
