Воры замерли и покосились на Красавчика, ожидая его реакции, однако тот не спешил с выводами, чутье вожака подсказывало, что Фрай не зря задирается.
Красавчик демонстративно нагнулся и, подняв свой жилет, стал по примеру Бубона развязывать боковую шнуровку.
По дороге в город проехали два воза с сеном, сидевшие на них мужики с испугом посмотрели на незнакомцев и принялись погонять длинногривых лошадок.
А представление на поляне продолжалось.
Наконец после шуток между собой и произнесенных сквозь зубы угроз по адресу Каспара все воры, включая Красавчика, оказались облачены в доспехи. Бубон показал им, как правильно подгонять легкие кожаные шлемы с покрытием из наборных стальных лепестков.
– Замечательно, теперь вы почти солдаты, – сказал Каспар. – Еще немного, и станете страшнее гвардейцев.
– Чтоб вам пусто было, изверги! Дайте хоть червивки!– забился на телеге связанный Бабушкин Звон.
– Скоро, братец, уже скоро, – неопределенно пообещал ему Каспар и, подойдя к телеге, развязал кожаный мешок с оружием, чтобы достать простые трехфутовые мечи в дешевых, обтянутых кожей деревянных ножнах. Их рукояти тоже оказались деревянными, из варенного в рыбьем клею дуба, но сталь клинков была неплохой, именно с таким мечом Каспар отправлялся в свой первый поход.
– Красавчик! – Каспар бросил меч рукоятью вперед. – Свинчатка! Бубон! Рыпа! Слизень и ты, Шрайк!
Мечи на лету подхватили все, никто не уронил.
– А теперь… – Каспар надел свой шлем. – Кто слишком зол на меня, можете посчитаться.
– Что, прямо рубить? – не поверил Рыпа, и глаза его недобро сверкнули.
– Конечно, гарантирую, что останешься жив.
– Ну тогда я первый. Берегись, купчик, сейчас кровь пущу!
Рыпа рысью побежал на Каспара, замахнулся и ударил что было сил. Его клинок скользнул по мечу Каспара и глубоко ушел в землю.
Взревев от досады, Рыпа выдернул меч из земли и снова бросился в атаку, но проскочил мимо и получил ногой под зад. Свинчатка и Шрайк засмеялись, но тут же притихли, нарвавшись на лютый взгляд Красавчика.
– Убью! – заревел Рыпа.
– Стой, – сказал Каспар. – Зови Слизня на помощь, а заодно Шрайка и Свинчатку.
– Что, прямо рубить тебя, господин Фрай? – уточнил Свинчатка, он симпатизировал Каспару.
– Руби, не бойся, поддержи товарищей.
Толпясь и мешая друг другу, воры разом кинулось на «купчика», зазвенели мечи, однако Каспар легко парировал удары, стараясь при этом не зашибить учеников. Они злились, входили в раж, теперь уже и Свинчатка рубил в полную силу, но Каспар был неуязвим.
Потеряв терпение, Рыпа бросился на него, словно таран, но получил по лбу рукоятью и свалился. Слизень пытался достать Каспара длинным выпадом, но промахнулся и, получив коленом в бок, покатился по траве. Шрайка и Свинчатку, как «своих», Каспар сшиб не больно, причем меч последнего остался у Каспара.
Упав на спину, Свинчатка удивленно посмотрел на отобранный у него меч и спросил:
– Как ты это делаешь, господин Фрай?
Каспар развел мечами и улыбнулся:
– Само получается.
– А-а-а! – заревел пришедший в себя Рыпа. Он вскочил, отбежал от Каспар шагов на десять, замахнулся и метнул острую пику.
Бросок был силен, но Каспар отразил удар, и пика улетела в кусты.
Краем глаза Каспар приметил Слизня, тот успел достать и взвести арбалет и теперь лихорадочно вкладывал в замок болт. Стоявший неподалеку Лакоб онемел от ужаса и не мог подать работодателю знак.
– Стреляться хочешь? – спросил Каспар, двинувшись к Слизню.
– А давай, купчик! Давай, ты и я! – крикнул тот, пятясь.
– Давай, – пожал плечами Каспар и, подойдя к Слизню, взял у него арбалет. Вложил болт, закрыл его замком и позвал Свинчатку.
– Иди сюда!
Тот быстро подошел.
– Отдашь ему возле того дерева. – Каспар указал на стоявший у дороги молодой дуб. – Слушай меня, Слизень, я упрощу тебе задачу. Все, что тебе нужно сделать, – это поднять заряженный арбалет и выстрелить, я же буду стрелять из лука…
– Из лука? – Слизень усмехнулся.
– Да, он будет у меня в руке, а стрела за голенищем.
Каспар выхватил из узкого мешка короткую стрелу и сунул в сапог.
– Лакоб, подай лук!
– Сейчас, ваша милость!
Лакоб подбежал к мардиганцу Каспара, выхватил из сумы уже собранный лук и принес его Каспару.
Необычный вид оружия удивил Слизня, но он не подал виду и направился к дереву, за ним последовал Свинчатка.
Найдя свою пику и подобрав меч, Рыпа подтянулся к своим. Теперь вместе с Красавчиком, Бубоном и Шрайком в новых штанах они выглядели как явная оппозиция Каспару.
– Прощай, Слизень, я буду о тебе вспоминать! – хрипло заорал со второй телеги Котлета, и они с Бабушкиным Звоном залились злорадным смехом.
Слизня это задело, Каспар видел, как вора передернуло от досады, однако он удержался от ответной брани и, дойдя до дерева, медленно и с достоинством повернулся к Каспару.
Следовало отдать ему должное, он знал, что противник не новичок в боевых искусствах, однако от перестрелки не отказался. Справа от Слизня, держа к земле заряженный арбалет, встал Свинчатка.
– Как будешь готов, хватай арбалет! – предложил Фрай, держа в левой руке пустой лук.
Расстояние между противниками было шагов двадцать, и Каспар выглядел легкой добычей. Завороженные этим противостоянием, Бабушкин Звон и Котлета приподнялись на телегах насколько могли, чтобы не пропустить момент развязки.
Слизень рванул из рук Свинчатки арбалет, а Каспар, одновременно нацеливая пустой лук левой рукой, правой выхватил из-за голенища стрелу и одним движением щелкнул ею по тетиве.
Стрела ударила в цель, дерево загудело, Слизень взвыл и выпустил из рук не успевший выстрелить арбалет. Все ахнули: оперение стрелы дрожало между ног Слизня, пригвоздив к дереву штаны и едва не задев самое легкоранимое место вора.
– О… о… – постанывал тот от ужаса, рукой проверяя сохранность содержимого штанов.
– Все цело? – спросил Каспар.
– Цело… – кивнул Слизень, с трудом переводя дух. Свинчатка выдернул стрелу, освобождая пострадавшего.
– Еще немного, и ты бы нам козленочком спел, – заметил он.
Пленники на телегах злорадно засмеялись.
– Он тебе не противник, купчик! – крикнул Каспару Бубон и перекинул свой меч из одной руки в другую.
– А кто мне противник, ты, что ли?
Каспар отложил лук, вынул из ножен меч и двинулся на середину поляны.
– Да, купчик, я. – Бубон двинулся навстречу Каспару.
– После того как я тебя побью, ты будешь называть меня «хозяин», – сказал Каспар.
– А я не согласен, побьешь ты меня или нет. Ты для меня «купчик» – и больше никто!
