— Эй, остроухая! — кто-то бесцеремонно дернул меня за подол. — Бумажку обронила.
Черноволосая, черноглазая девица кивком указала мне на лежащий на полу "паспорт". Я сначала подняла документ, а уж потом спохватилась и испуганно ощупала ухо. Ухо было мое, родное, кругленькое, аккуратненькое с маленькой сережкой-гвоздиком. Фух. А я уже испугалась, что эти злобные колдуны что-то сотворили с моей внешностью.
Но все же, едва оказавшись за пределами башни, я схватила за руку карда и заставила ко мне обернуться.
— Как я выгляжу? В смысле, как обычно? Уши у меня случайно не заострились?
— Уши? — опешил он от этого вопроса. — Нормальные у тебя уши… А, ты из-за того, как тебя та девчонка назвала? Не обращай внимания, просто она услышала, что ты с Саатара…
Не знаю, кому первому пришла в голову эта мысль, но в том, что подумали мы об одном и том же, я не сомневалась.
— Вот значит, как, — злобно процедил Эн-Ферро. — Ну ладно!
А еще волшебники, называется! Я вам этого так не оставлю!
Не зная, что еще можно сделать, я попросту поддела ногтем одну из повисших в воздухе струн, оттянула сильнее и отпустила. Как вам такая музыка?
— Это моя промашка, Галчонок, — проводив меня до гостиницы в Серебряных Ключах, Лайс снова съездил в Сараст и провел более тщательную разведку, чем накануне. — Моя и Рошана. Я ведь в Империи нечасто бываю, больше на Саатаре. Рошану вообще путь на Тар закрыт. Кто ж знал, что у них тут такая ситуация? Официально между Каэтарской Империей и Эльфийским Лесом мир. В столице постоянно пребывает посольство Лар'эллана[2]. Торговля с эльфами процветает. В университетах изучают саальге и эльфийский быт. Даже исправления в учебники по истории внесли, сделав из врагов-эльфов эльфов-союзников, и резко осудив действия предыдущих правителей, направленные против Саатара.
— Политкорректность, — скривилась я.
— Что?
— Политкорректность. Это когда в газетах пишут "африканцы", а все всё равно говорят "негры".
— Интересная трактовка термина, — усмехнулся Идущий. — Но в данной ситуации подходит как нельзя лучше. Не знаю, что тут пишут в газетах, но расизм в Империи по-прежнему процветает. К гномам и оркам уже привыкли, а вот к эльфам — никак. Извечные человеческие комплексы — эльфы красивее, эльфы умнее и искуснее и, самое главное, до безобразия долго живут.
— Может, я все-таки полугномка? — предложила я. — Во мне росту-то всего метр шестьдесят. Могу еще и пригнуться чуть-чуть.
— Тогда уж сразу бороду отрасти, для достоверности, — отмахнулся от моей идеи Лайс.
— И что же теперь, домой возвращаться? — спросила я с тоской. Видение дивной башни преследовало меня весь день. Наверное, впервые мои мечты обрели вещественную форму.
— Зачем домой? Не, даже и не думай! Мы всего лишь немного изменим планы.
— У нас есть план В?
— Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.
Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии. Этакое огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс и указал коготь карда.
— И что это?
— Кармол. Не очень большое, и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок — пруд пруди. Случалось, что колонисты с Саатара в Империю возвращались, а в семье у каждого второго ребятенка ушки торчком, так на родине их не всегда ласково встречали. Вот и забирались куда подальше.
— Выселки это твое королевство.
— Такое же мое, как и твое, юная наивная девушка-полуэльф.
— Там есть Школа?
— Да, и неплохая. Сначала мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.
— И почему мы сразу туда не поехали? — спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.
— Врата, — развел руками Лайс. — Мы выбрали то заведение, от которого ближе всего будет добраться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.
— В Кармоле нет Врат?
— Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.
— Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались!
— Это с непривычки. Если в нормальном темпе, за день можно успеть.
Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи просто глупо — только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать из этого Мира не придется, но вот с дядюшкой… то есть, с шефом поболтать… Эх… Провести два дня в седле ради получасового разговора?
— Там, правда, еще один вариант есть, — нерешительно начал Эн-Ферро.
— Другая Школа?
— Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Но…
— Договаривай!
— Они не рабочие, — выпалил он. — Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.
Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть. Я же, напротив, ответила довольной улыбкой:
— Значит, решено. Едем в этот твой Кармол.
Идущий взглянул на меня с удивлением.
— Раз Рошан сказал, что открою, значит, открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?
Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.
— Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья… — его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.
— Постой, а разве вот этот якорек не означает что Хал… Халтс…
— Халстир.
— …что Халстир — это порт? — наконец выговорила я. — Так зачем нам обходить вокруг моря, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?
Голубое пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.
— Ну? Почему мы не можем переплыть это море?
— Мы можем, — вздохнул Эн-Ферро.
— Тогда давай так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?
— Никаких проблем, — заверил меня он и снова вздохнул.
