Так что нет ничего удивительного, что в Серебряные Ключи (на каэрро я об это название чуть язык не сломала), небольшой поселок в десяти парсо от Сараста, я приехала больная, уставшая и злая. Мало того, что нам пришлось провести лишнюю ночь под открытым небом, так в довершение всех моих бед Эн-Ферро притащил меня в какое-то жалкое подобие постоялого двора, гордо именуемое "Радостью путника", и заявил, что здесь мы проведем ближайшие два дня, пока он "разведает обстановку".
На разведку кард решил отправиться сразу же после убогого обеда, предоставив мне возможность отдохнуть в обшарпанной комнатке с заляпанными голубиным помётом окнами. Оставаться одной в незнакомом, полном подозрительного люда заведении не хотелось, и я намеревалась, несмотря на всю свою усталость, напроситься с Лайсом. Пока не увидела кровать…
— Проснись, Галчонок, нас обокрали!
Обокрали! Я вскочила как ошпаренная. Обокрали! Деньги, вещи, всё… Все лежало там же, где мы его разложили по приезду. Я ошарашено глядела на Лайса.
— Что? Что украли?
— Твою дурацкую чашку! — расхохотался мне в лицо этот придурок.
— Идиот! Какого черта нужно было так пугать?
— А какого черта сразу оскорблять? — обиделся на "идиота" придурок. — Я сначала по-хорошему хотел. Подошел тихонечко, говорю: "Проснись, Галчонок. Дяденька магистр вернулся из города, привез хорошие вести и много вкусненького". И что? А ничего. Пришлось использовать старый испытанный способ.
На ком и когда этот способ испытывали, меня уже не интересовало, так как волшебные слова были сказаны.
— Где оно?
— Что "оно"?
— Много вкусненького!
— А-а, — понимающе протянул кард. — Вот. Все здесь.
Под моим вожделенным взглядом на столе стали появляться продукты.
— Пироги с капустой, копченая курица, вареные яйца, лук, помидоры, а на закуску медовые прянички и курага. И вот, две бутыли — с яблочным соком и легким розовым вином — запить.
Я поняла, что если только приоткрою рот, слюна самым безобразным образом закапает на пол.
— Хочешь?
Я судорожно сглотнула, прежде чем ответить.
— Оч-чень!
— Хорошо, — довольно сощурился кард, и я приготовилась к новой пакости. — Ты можешь взять все. Все что назовешь на каэрро. А за саальге получишь добавку!
Уверена, что ни один экспресс-метод изучения языков не дал бы такого эффекта, как этот садизм.
— Школа в Сарасте одна из лучших в Империи, на Таре, да и во всем Сопределии, возможно. Во всяком случае, для тебя.
— И чем же она так хороша именно для меня?
— Минимальный срок обучения при максимальном объеме даваемых знаний. Всего семь лет.
— Семь?! — только чудом я не подавилась пирогом, но запить сногсшибательную новость все равно не мешало бы.
— Семь, — повторил Лайс. — А ты что, думала, пройдешь ускоренный курс молодого мага, и через месяц домой? Это жизнь, Галчонок, а не сказка. Так что либо настраивайся на серьезное и длительное обучение, либо начинай собираться в обратный путь.
Если бы он рассказал мне всё это еще на Земле, то фиг бы я куда пошла! На месяц я, конечно, не рассчитывала, но и семь лет — явный перебор. Я же за это время… А что, собственно, со мной станется? Не состарюсь, это уж точно. А учиться по-любому нужно. У меня же потенциал, будь он не ладен!
— А меньше никак? — попытка — не пытка.
— Можно и меньше, — обрадовал меня Эн-Ферро. — Некоторые особо талантливые ученики умудряются перескакивать через курс, а то и через два. Так что от тебя зависит.
Ну, если от меня… Я вспомнила время своего студенчества и поняла, что сократить срок обучения за счёт каких-либо особых талантов мне не светит. Ну не создана я для науки! Усидчивости мне не хватает, целеустремленности и еще чего-то, очень важного, название чего я не помню. Да и домашние задания делать лень. Кстати, как тут с заданиями?
— Система такая же, как и в ваших ВУЗах, — просветил меня кард, — лекции, практика, экзамены. Ну и задания, само собой. Первый год учишься на общем курсе, а преподаватели в течение этого времени оценивают, к чему у тебя больше способностей и со второго года переводят тебя на соответствующее отделение. Распределение идет по стихийной принадлежности: Огонь, Вода, Земля, Воздух, и по направлениям деятельности: боевая, бытовая, целительство и так далее.
— Некромантия? — вспомнились любимые книжки.
— А очень надо? — прищурился Лайс.
Я пожала плечами.
— Некромантия только общая. Прикладную изучают в специальных закрытых заведениях. Слишком уж специфичная наука. И опасная, в первую очередь, для самого мага.
— А вступительные экзамены сдавать нужно?
— Не нужно, — успокоил "братец". — Могут, конечно, попросить что-нибудь продемонстрировать, но это по желанию. А так, просто посмотрят на тебя, оценят уровень силы, и все.
— И все? — не поверила я. — Так просто?
Должен же быть хоть какой-то подвох!
— А к чему нам сложности? — улыбнулся Эн-Ферро. — Просто пойдем завтра в Школу…
Подвох был. И скрывался он в слове "завтра".
По случаю судьбоносного события Лайс купил мне новое платье. Сам купил. Но с размером угадал, а потому высказывать претензий я не стала. Хотя цвет и фасон обновки оставляли желать лучшего. Платье было нежно-зеленым в тоненькую белую полоску. Рукавчики-фонарики, кружевной воротничок и кокетливые бантики на широкой складчатой юбке смотрелись ужасающе. Зато я в этом наряде выглядела, как и предписывалось легендой, юной наивной девицей. Зеленой-зеленой, как в прямом, так и в переносном смысле.
Сам Эн-Ферро вырядился не лучше. Небесно голубая рубаха с широкими рукавами хоть и шла к серым глазам и белобрысой шевелюре, но абсолютно не сочеталась с широкими коричневыми штанами. Однако хвост есть хвост, и при наличии оного за модой не угонишься.
Впрочем, как я поняла, понятие моды в Каэтарской Империи было своеобразным. Носили здесь буквально всё. Не было лишь откровенного "мини", если не считать таковым юбки торговок, для удобства задранные до колен. Уже в Серебряных Ключах, едва отъехав от гостиницы, мне посчастливилось лицезреть матрону в пышном как именинный торт платье, изящную даму в легкой блузе и узкой длинной юбке и двух девушек в легких, свободных сарафанах. Мужчины, как и в большинстве известных мне Миров, одевались более традиционно и менее разнообразно: рубашки, штаны, безрукавки. Попался один оригинал в длинном черном плаще, и я искренне ему посочувствовала — солнце палило во всю, и день обещал быть жарким.
В Сараст, а точнее к городским воротам мы добрались к полудню. У ворот, как и положено дежурили стражники, но они не сочли нас достаточно значимыми персонами, чтобы выбраться из-под деревянного навеса и устроить торжественную встречу.
