— Заканчиваем с поисками! — приказал он, поймав удивленный взгляд сотника. Райвен даже думать не хотел, что думают о нем воины в цитадели.
— Как скажете, мой лорд, — спокойно отозвался пожилой воин. — Заканчиваем, так заканчиваем! — И вернулся к разбору оружия.
Райвен постоял немного, разглядывая мечи и разнообразные щиты, стоящие вдоль стены, круто развернулся и направился к выходу из цитадели. Его вновь манило небо. На душе было неспокойно, но после полета всегда становилось легче.
Я сидела на ступенях Храма Бригиты и прижимала к груди ребенка. Вернее, сверток из тряпья, похожий на спеленутого младенца. Одетая в старое платье из цитадели, волосы скрывает капюшон темного плаща. На улице жарко, струйки пота неприятно щекочут живот, но меня это не тревожит. В голове — ни единой мысли, а чувства замерзли, словно в душе наступил ледниковый период. Как я согласилась на такое?..
Началось с того, что Нисса серьезно заболела — подхватила грудной кашель, простыв на ступенях Храма в один из дней, когда с севера пришли холодные порывистые ветра. Болезнь никак не хотела покидать ее тело. Народная медицина оказалась бессильна — ни настойки, ни травяные чаи не помогали. Нисса быстро теряла силы, худела, ничего не ела, пока не слегла окончательно. Друид из Храма долго журил нас с Бэком за то, что не позвали его раньше, потом прикладывал руки к груди и голове женщины, отчего магический Поток волновался, причудливыми узорами складываясь над постелью больной. Наконец, ушел, пообещав, что Нисса выздоровеет. Оставил настойку от кашля, зато забрал все мои накопления, да и Бэк добавил из своих. Ну и дорогая медицина в этом мире!
Женщина выздоравливала, но была все еще слаба, а дело тем временем шло к Бэлтайну — одному из главных праздников в году. Нисса переживала, плакала, порывалась встать с кровати и отправиться к Храму. Ведь как раз самые заработки! Что будет, если ее отличное, пригретое место на ступенях займут?! Это же катастрофа всей жизни! Бэк уговорил охранников из Гильдии его придержать, пока она болела, но… А вдруг не дождутся? Отдадут кому-нибудь ушлому, кто вздумает перекупить, и прощай хорошие деньги! К тому же не за горами очередной взнос в Гильдию на Бэлтайн: по серебряному пенни с каждого, а мы с Фелисой столько за четыре оставшихся до праздника дня не заработаем.
А тут еще Бэк после очередной попойки с братом сообщил, что меня больше не ищут. Я чуть не расцеловала его на радостях, но вовремя одумалась и вместо этого весь вечер терпела его шуточки и уговоры.
— Попробуй, это ведь легко! — уверял он, дыша перегаром. — И Нисса будет спокойна, и место ее сбережешь… Сиди и думай о приятном! Обо мне, например…
Я криво улыбнулась. Вот еще!
— Ну пожалуйста! Он ведь прав, ничего страшного, — умоляла Нисса. — Надо просто привыкнуть! Увидишь, просить милостыню намного легче, чем шить…
— Угу, еще скажите, что полезно для здоровья — весь день на свежем воздухе!
— А если будет совсем плохо — уйдешь, — заверил Бэк, — но ты справишься!
Тут Нисса опять завелась:
— Всего лишь несколько часов с утра, чтобы место не потерять. Скажешь, что моя дочь, а завтра-послезавтра я уже сама выйду. Только не забывай благодарить тех, кто кинул монетку, обещай, что будешь просить за них Великую Мать.
И я согласилась. Согласилась! Решила, что попробую, а если станет невмоготу — сбегу. Ворочалась всю ночь, твердила себе, что просто посижу на ступенях. Подадут — не подадут, все равно! И, вообще, бедность не порок… Но я и представить не могла, насколько будет плохо! Чем ближе мы подходили к Храму, тем решительнее мысли и желания разбегались в ужасе от происходящего, так что Бэк посадил на ступени лишь мое бесчувственное тело. Фелиса села неподалеку, ободряюще мне кивнула — бизнес бизнесом, а место свое тоже терять не собиралась. Подошел парень с кинжалом на кожаной перевязи, что-то спросил. Я не могла произнести ни слова. Бэк задрал рукав моего платья:
— Она из Гильдии, сегодня первый раз! Дочь Ниссы, на ее место…
— А что молчит?
— Так глухонемая, — доложил Бэк. Я промычала что-то утвердительное.
— Это охранник из Гильдии, — пояснил карлик, когда парень ушел. — Они следят, чтоб никто из пришлых не занимал чужие места… В общем, если спросят: ты — вдова с ребенком. Муж погиб, защищая Туиренн. Да что с тобой? — Он с тревогой вглядывался в мое лицо.
В ответ я неразборчиво замычала. Глухонемая вдова, да еще и умственно отсталая вдобавок. Бэк ушел, а я сидела и бессмысленно смотрела на бесконечные ступени, ведущие к Храму, каменные дома поодаль, чистое небо в просветах между стенами и покатыми крышами. Разноцветными картинками калейдоскопа мелькали штаны, платья, сапоги, туфли, сандалии… Я не видела лиц, так как боялась встретиться с чужим любопытным или презрительным взглядом. Так и разглядывала голубое небо между домами. Наблюдала за черными птицами, что перелетали с крыши на крышу. Внутри — пустота, словно меня убили выстрелом в грудь. Каждая монета, что падала в чашку, казалась гвоздем в крышке гроба. Судя по количеству, заколотили меня знатно!..
Спустя вечность подле меня опустилась женщина в ярком красном платье, расшитом золотыми нитями. Я, не поднимая глаз, рассматривала узор на ее подоле. Сдернув капюшон с моих волос, женщина тонкими пальцами в кольцах ухватила меня за подбородок Я не сопротивлялась — я умирала от стыда.
Зеленые глаза, подведенные жирными черными стрелками, рассматривали меня, кроваво-красные губы растянулись в хищной улыбке. Белая пудра на лице напоминала маску. Словно женщина изображала клоуна и забыла смыть грим.
— Что делает столь прекрасный цветок на ступенях Храма? — У нее оказался грудной, с хрипотцой, голос. — Побойся гнева Богини, дитя мое! Тебя одарили такой красотой, а ты просишь милостыню? Но у меня есть более подходящее для тебя место… Наш публичный дом — лучший в городе!
О, боже! Меня что, в бордель пригласили?!
— Если бы ты знала, дитя, что за клиенты приходят в «Цветок Пустыни»! — продолжала она, не обращая внимания на отвращение, которое я и не пыталась скрывать. — Я научу тебя приносить удовольствие мужчинам, за это они кинут к твоим ногам все богатства Туиренна…
— Эй! Отстань от нее, она — наша! — На плечо женщины из дома продажной любви легла широкая ладонь с обломанными грязными ногтями. Охранник из Гильдии, тот, что подходил утром… Я вздохнула. Может, вдобавок к швейному производству открыть СПА-салон для мужчин? Обрезать заусенцы, массировать спины? Тоже своего рода удовольствие… И пусть сокровища Туиренна и не упадут к ногам, мне бы только из Квартала Нищих вырваться!
