Викта здраво рассудила, что если молодчики Аргэ как-то заходят на территорию резервации и спокойно отсюда выбираются, то выход существует. Оставалось только найти его. Но в то же время девушке очень не хотелось снова пересекаться с королем трущоб, а значит, нужно было искать иной способ вернуться в город.
Поставив перед собой цель, хоть и труднодостижимую, но вполне реальную, нуара приободрилась. В эту ночь ей даже удалось нормально поспать, а как только забрезжил рассвет, девушка двинулась в путь. Ведь не может же быть такого, что вся резервация - это сплошная помойка, служащая прибежищем для полностью утративших разум животных, недостойных именоваться даже измененными, не то что людьми. Должны же где-то быть те, чьими искусными поделками так кичатся дворяне и богатые торговцы. Вот этих умельцев Викта и собиралась отыскать.
К вечеру ступни ног уже буквально горели, но Викта чувствовала себя так, словно получила подарок на день рождения - перед ней раскинулся квартал мастеров. Здания были обшарпанные, но аккуратные, без провалов и зияющих в стенах дыр, выбитых или заколоченных окон. Даже деревья выглядели здесь какими-то ухоженными, хотя танцовщица затруднялась ответить, что именно вызвало подобную мысль. Но самым важным отличием были снующие вокруг нее измененные. Да, все они мало напоминали людей, но глаза этих существ были разумны. Девушка прижалась к стене, чтобы не попасть под ноги к спешащим по своим делам нуарам. Она не сразу догадалась выбрать столь удачную для наблюдения позицию, чем привлекла ненужное для себя внимание. Викта так разительно отличалась от живущих здесь, что становилось смешно и грустно: чужая среди людей, теперь она оказалась столь же чуждой и нуарам.
Невесело усмехнувшись, танцовщица вдоль стеночки направилась дальше. На улице стремительно темнело, а начавший накрапывать мелкий дождик вызывал только одно желание - как можно быстрее забиться под крышу, пусть и не совсем целую, чтобы не промокнуть и хоть как-то сберечь остатки тепла. С каждым днем это становилось все более насущной потребностью - приближались зимние холода.
Проводив взглядом скользнувшего за угол дома нуара-ремесленника, девушка последовала за ним просто потому, что ей нужен был хоть какой-то ориентир. Почему-то сейчас она чувствовала себя куда неуверенней, нежели сутки назад, окруженная лишь безмозглыми тварями, которыми руководили только инстинкты, обеспечивающие их выживание.
К тому же, ей необходимо было найти укрытие и вполне возможно, что безымянный нуар, более похожий на вставшую на задние лапы собаку, чем на человека, укажет ей путь.
Скользнув в подворотню следом за мужчиной, Викта некоторое время поплутала по узким и кособоким, но на удивление чистым переулкам, и вышла на довольно широкий проспект. Серые дома по обеим его сторонам чем-то неуловимо напомнили нуаре портовые доки в оставшемся за стеной городе: такие же длинные и однообразные. Внезапно внимание девушки привлекло движение, замеченное боковым зрением. Рефлексы, выработавшиеся за последнее время, заставили резко обернуться в сторону мнимой опасности и оскалиться, приготовившись к драке, но тревога оказалась ложной.
У стены дома сидело забавное существо, сильнее всего напоминавшее большого кота. Впрочем, толстенькие пальчики на передних лапках оказались вполне человеческими. Серый хвост обвил нижнюю часть тела, поэтому танцовщица не сразу поняла, что нуар на самом деле стоит, просто он очень маленький по сравнению даже с нею самой.
"Котяра" задумчиво разглядывал девушку желтыми глазами.
- А ты у нас новенькая, - удовлетворенно произнес измененный неожиданно низким густым баритоном. - Не видел тебя раньше в этом квартале, да-с.
Девушка оторопело уставилась на нежданного собеседника.
- Можно и так сказать, - кивнула она, пытаясь понять, как себя вести. Агрессии он не проявлял, но окружающая ее действительность была такой странной, словно изломанной рукою безумного творца, что она боялась расслабиться даже на миг.
- Интересно, и за что такую красотку отправили в наш зоопарк? - смешно дернул ухом серый. - Впрочем, это вряд ли мое дело. Устраивайся со всем комфортом, милочка, ты у нас надолго, да-с.
- То есть я могу выбирать, где хочу жить и чем заниматься? - решила уточнить Викта.
- Лучше, если спросишь у Старших, - посоветовал нуар, забавно подергивая носиком.
Предложение девушке не слишком понравилось - возникла стойкая ассоциация этих неведомых Старших с заправилой трущоб, а уж встреча с Аргэ ничего хорошего ей не принесла. Такк что же должно было измениться теперь?
- А это обязательно? - настороженно поинтересовалась она.
- Не-а, - пожал плечами коротышка. - Можешь сидеть и ничего не делать, да-с. Но тогда ты умрешь от голода, милочка. У нас тут, знаешь ли, взаимовыгодное сосуществование, тунеядцев не любят.
- А ты чем занимаешься? - не удержалась от ворчливой реплики нуара.
- Ищу новеньких, - лучезарная улыбка на пушистой мордочке, почти неотличимой от кошачьей, выглядела странно и довольно жутко. - Тебя вот нашел, да-с.
- Так может и к Старшим проводишь? - танцовщице пришлось признать, что иного выхода у нее просто нет - придется идти на встречу с загадочными правителями резервации. А ведь люди даже не знают про их существование, считая здешних обитателей лишь стаей одичавших животных, а не организованным обществом. Что ж, это было закономерно, ведь вряд ли кто-нибудь, служащий тем же Судьям, смог бы пробраться так глубоко на территорию нуаров. А вид окраин вполне соответствовал сложившемуся образу огромной помойки.
- И даже расскажу о них, деточка, - кивнул кошак, махнув ей ручкой, чтобы девушка не отставала. - Все будет хорошо, да-с.
- Надеюсь, - тихо пробормотала Викта.
Впрочем, ее услышали, так как ухо забавно переваливающегося при ходьбе нелюдя дрогнуло и повернулось в ее сторону.
- А что, должно быть иначе? - хитро поинтересовался измененный, блеснув желтыми глазами. Викта сочла излишним отвечать.
Нуар пересек проспект и почти сразу свернул в очередную подворотню, увлекая за собой и танцовщицу. Они пробирались какими-то задворками, пока не вышли во внутренний двор одного из домов, разнообразия ради кирпичного. Некогда красивая и надежная кладка обветшала, потускнела и пошла трещинами под разрушительным воздействием времени и дождей, но все еще выглядела довольно прочной.
- Мы пришли, - произнес кошак, лапкой указывая на обшарпанную дверь подъезда.
- Тут живут ваши Старшие? - изумилась Викта. Уж больно непрезентабельно выглядел домишка. Да и охраны, которая по аналогии с логовом трущобного заправилы должна была бы быть, не наблюдалось.
