А мысли Варлама по-прежнему были заняты Алексой. Он бы мог многим пожертвовать, лишь бы она была с ним, на его стороне, и это было не только чувство, но и меркантильный интерес. Она была птенцом королевского клана, а это много значило. Прими Алекса его предложение, и его позиции в общее вампиров сильно укрепились бы. Никто бы больше не посмел оспаривать его право быть магистром города. Что сейчас, честно говоря, иногда случалось. Некоторые вампиры, особенно из старших, считали, что он слишком молод для этого места, недостаточно силен, хоть и не говорили это открыто.
Что же касается Оксаны… Да, она была довольно сильна, была его верной помощницей, но для него это значило не так уж и много. Если будет нужно, он без особых сожалений пожертвует ею.
Так размышляя, он решил еще раз поговорить с Алексой. Так сказать, дать ей последний шанс по-хорошему принять его предложение. Варлам решился. Он пригласит ее на место сбора. Пусть она увидит полную картину власти, которая принадлежит ему и которую он согласен разделить с ней. К тому же у него есть еще один веский аргумент — Полина. Ведь ее судьба в его власти, а Алекса очень привязалась к ней.
Алекса получила очередное приглашение от Варлама. Первые два она просто проигнорировала, но он, как видно, не собирался отступать. Он не оставлял надежды завоевать ее, заставить принять его предложение, которое, безусловно, было привлекательным и могло бы соблазнить любого другого вампира, но только не ее. Именно от этого она бежала когда-то и ни разу не сожалела об этом. Тем более перспектива быть спутницей Варлама нагоняла на нее смертельную тоску. Да, когда-то у них было несколько приключений, но это… Нет, никогда.
А приглашения все продолжали поступать. Наконец, Алекса не выдержала и решила все-таки сходить на эту встречу, чтобы прояснить все раз и навсегда.
Рассеять все иллюзии Варлама, чтобы он понял: она никогда не согласится быть с ним. Но все же у нее оставалось какое-то нехорошее предчувствие… Поэтому она приняла некоторые меры предосторожности: отвезла Полину к Сергею. Оставлять ее в своей квартире Алекса не хотела, так как помнила, что Варламу известен ее адрес, а от него можно было ожидать всего, что угодно.
Только убедившись, что Полина в безопасности, Алекса направилась на встречу. Отыскать место сбора ей было нетрудно. Оно было неизменно в течение сотен лет, и она прекрасно знала его месторасположение, все его входы и выходы. Алекса была из тех немногих, кто видел, как строились Катакомбы, которые стали их пристанищем, местом их собраний. А вот Варлам этим похвастаться не мог.
Она пришла довольно рано. Полутемные коридоры были пусты. Большинство их обитателей еще спали. Но чем ближе Алекса была к главному залу, тем чаще ей попадались вампиры, спешащие по своим делам или просто пришедшие, чтобы увидеться с кем-либо из своих.
Вот и зал сбора. «За прошедшие годы он нисколько не изменился», — подметила Алекса. Все те же каменные стены, отделанные серым и голубым мрамором, старинные светильники, дававшие ровно столько света, чтобы превратить тьму в мягкий сумрак, и не более. Разница была лишь в том, что газ заменило электричество. Украшением этого несколько мрачного зала служили лишь гобелены и мозаика пола.
В огромном зале находились несколько вампиров, большинство из которых были увлечены беседой. Но двое из них неподвижно стояли возле двери, ведущей в апартаменты магистра города. Эти стражи были скорее дань традиции, чем серьезная защита. Видимо, они были предупреждены о ее приходе, так как едва Алекса приблизилась к ним, тут же расступились пропуская ее. Один из них сказал:
— Проходите, хозяин ждет вас.
Алекса ничего не ответила, лишь молча проследовала внутрь.
Варлам действительно ждал ее. Он сидел на том же стуле с высокой спинкой, безупречен, как всегда Его поза, выражение лица — все выдавало истинного хозяина. Да, ему было весьма по душе его нынешнее положение. Варлам наслаждался всей этой властью — в этом Алекса была уверена.
Увидев ее, Варлам улыбнулся, сверкнув клыками, и сказал:
— Наконец-то ты пришла. Я так долго ждал тебя! Разве ты не получала моих приглашений?
— Получала, — равнодушно ответила Алекса.
— И что же тебя так задержало?
— Я просто не хотела приходить. Мне кажется, нам с тобой уже не о чем разговаривать.
— И все же ты передумала…
— Да. И что ты хочешь от меня? Если разговор пойдет все о том же, то лучше мне сразу уйти.
— Почему?
— Я уже сказала тебе все, что думаю об этом. Мое решение не изменилось.
— Но подумай, от чего ты отказываешься! Тебе будет принадлежать огромная власть! Вместе с тобой мы будем безраздельно править этим городом! Обещаю, я сделаю все, чтобы ты была счастлива! Только пожелай, и я все брошу к твоим ногам!
— Меня это не прельщает, — покачала головой Алекса, — Лучше предложи это кому-нибудь другому. Например, Оксане. Она будет счастлива.
— Оксане? — Варлам не думал, что Алекса знает о ней, но отпираться он не собирался, — О, да! Она была бы счастлива, как и любая другая, но она не достойна этого. Она пуста и ничего не значит для меня. Одна из моих птенцов, не более.
Сама же она считает иначе, — подумала Алекса, но вслух ничего не сказала. А Варлам продолжал увещевать ее:
— Если вся эта власть не радует тебя, то подумай о Полине! Этой маленькой вампирке вне закона, которую ты приютила! Приняв мое предложение, ты оградишь ее от многих неприятностей. Сможешь ввести ее в наш круг на равных. Пусть все считают ее твоим птенцом, и никто больше не узнает нашу маленькую тайну.
— Почему тебя так интересует ее судьба? — подозрительно спросила Алекса.
Что-то здесь было не так. Как-то все не складывалось. И внезапно Алексу осенило: имя! Варлам назвал Полину по имени, но никто не знал имени вампира, который был объявлен вне закона. Оно было известно лишь Сергею, но тот узнал его от самой Алексы, к тому же в нем она была уверена, как в себе. Вот что ее насторожило! Единственным, кто еще мог знать имя Полины, был тот, кто обратил ее! Тот, кто пил ее кровь и прочел имя в ее мыслях. Конечно же! Теперь все становилось на свои места. Это Варлам обратил Полину, это он не смог сдержать свою силу. Алекса вспомнила, что и раньше были случаи, когда в ярости он терял контроль над собой.
И теперь он всеми силами старался исправить эту ошибку, за которую мог жестоко поплатиться. Узнай Совет, что магистр города не в силах держать собственную силу под контролем и обратил такую молодую девушку, которую к тому же бросил, его немедленно сместили бы и предали смерти. И он это знал.
