— И что? — удивился Избор. — Неужто никто…
— Да нет. Всякие у нас тут были… Кого у нас только на нашем погосте нет — и франки, и шведы. Даже один индиец есть. На слоне приехал…
Он на мгновение запнулся и сообщил.
— Печенка у слона вкусная… Та вот. Князь-то наш обещал победителю свою дочь отдать в жены, да земли изрядное количество отрезать. Вот и лезут доброхоты.
— А хороша ли дочь? — поинтересовался Исин.
— Что дочь? — махнул рукой Сераслан. — Земли какие…Лес, луга…
— Стало быть, весь сыр-бор из-за княжьей дочки? — переспросил Гаврила. — Знаю я несколько человек. Все приличные люди, добрые богатыри и все не прочь покняжить в каком-либо месте. Если увижу кого из них, обязательно расскажу как до вас добраться…
Волхв кивнул немного отстранено, словно думал о чем-то другом.
— Пусть едут. Мы гостям всегда рады. Только опоздают твои друзья. Пусть они такой случай в другом месте ищут. А тут сегодня все кончится! — самоуверенно сказал он.
— Нынче ему конец придет!
— С чего бы?
— Так Боги хотят.
Эти слова ни чего не значили, и Избор только внимательнее посмотрел на волхва. Под его взглядом тот кивнул на воинов впереди себя и добавил.
— Если не они его убьют, то нынче я ему конец положу!
Исин не без высокомерия оглядел Сераслана и поинтересовался.
— И чем же ты его убивать собрался? Ни меча у тебя, ни палки подходящей.
— Божьим словом да Истиной, — не моргнув глазом ответил волхв. — Чем же еще волхву с нечистью биться, если не этим?
И Избор и Гаврила немало выслушали в своей жизни похвальбы, но сейчас слова волхва выглядели не просто отчаянным хвастовством, но и просто нахальством.
— Ну, дай Бог, — сказал Избор не желая препираться с Серасланом.
— Дай Бог, да сам не будь плох, — отозвался тот. Он что-то знал или мог, или надеялся на что-то.
— У саркинозов есть пословица, — сказал Гаврила, наклоняясь к нему. — «На аллаха надейся, а верблюда привязывай» — намекая на то, что простая надежда на Бога вряд ли способна сама по себе принести победу.
— Да, — подхватил Избор. — У нас есть пословица не хуже — «На Бога надейся, да сам не плошай»!
— Не оплошаю, — уверенно откликнулся священник. — Хотя… про верблюда это очень кстати… Это вы мне вовремя напомнили.
Он встал, достал откуда-то снизу пару платков и принялся завязывать глаза лошадям.
Ни Исин, ни Избор вопросов не задавали, но он сам объяснил им:
— Вид зверя настолько страшен, что лошади не выдерживают. Бегут или сходят с ума. А мне на них еще дальше ехать.
— Возвращаться? — спросил хазарин, глядя поверх головы волхва.
— Сначала вернусь, живых привезу, а потом в Журавлевское княжество…
— Ну? — обрадовался хазарин. — А я там всех знаю? Князя увидишь?
— Если повезет…
— Привет передавай!
— От кого?
— От Гаврилы Масленникова, от…
Гаврила кашлянул и хазарин осекся. Он посмотрел на Масленникова и поправился.
— Нет. От Гаврилы, пожалуй, не стоит привет передавать. Скажи, что те, кому он свой корабль одалживал, кланялись, обещали зайти при случае.
Сераслан кивнул, озабоченный более ближайшим будущим, чем встречей с журавлевским князем.
На дороге все оставалось по-прежнему. Люди неподвижно стояли каждый на своем месте. Изредка только тишина нарушалась железным перезвоном, когда кто-то из стоявших переступал с ноги на ногу. На копьях воинов развивались разноцветные флажки
Все было чинно, благородно и торжественно, словно ждали приезда самой княжеской дочери.
Гаврила посмотрел на солнце и вздохнул. Оно неодолимо спускалось вниз, и уже путалось в коронах деревьев.
Сераслан неправильно истолковав вздох, поспешил успокоить его:
— Сейчас, сейчас, потерпи. Осталось совсем немного, это будет очень поучительное зрелище.
— Нет, я не об этом, — сказал Гаврила. — Я думаю: «Сколько церемоний для того, что бы убить гадину».
Волхв посмотрел на него внимательно и напомнил на всякий случай:
— Учти, сражаться с чудовищем может только тот, у кого есть на это право. Это некоторым образом приведения, даруемая поединщику нашим князем. Есть правила…
— Неужели чудовище придерживается этих правил? — усмехнулся Избор. Напряжение витающее в воздухе стало настолько нестерпимым, что волхв никак не отреагировал на шутку.
— Для него никаких правил, конечно, нет.
— Вот, вот…
— Оно просто нападает на первого попавшегося.
— Вот видишь… А ты все талдычишь — «правила, правила».
— Правила распространяются только на нас. Короче говоря, сражаться с чудовищем может только тот, на кого оно нападает.
Такой поворот дела давал Исину некоторую надежду на участие в свалке. Он тут же задал вопрос:
— А если оно нападет на меня первым?
Волхв улыбнулся.
— В уме тебе не откажешь. Обороняться никому не возбраняется даже от Чернобога, а не то что от его прислужников. Только не надейся напрасно. У тех, кто впереди тоже кулаки чешутся.
Исин широко улыбнулся, оглянувшись на Избора, но тот уже поняв, что у того на уме в полголоса напомнил:
— Не встревай. У нас своих дел полно….
— С нашими-то делами когда еще в князья выберешься? А тут верный способ… Все равно стоим. Почему бы не попробовать? — смеясь возразил сотник.
— Почему верный способ? — переспросил он.
— Талисман, — коротко напомнил хазарин, осторожно оглядываясь. — Он поможет…
Избор понял, что не договаривал хазарин. Талисман держал их компанию вместе, соединяя их троих невидимыми скрепами, и это могло защитить хазарина в случае опасности.
— В зятья, что ли к князю нацелился? — спросил Гаврила.
— А что? — подумав ответил хазарин. — Я у князей в зятьях еще не был… Кто знает как это… Может и ничего? А?
— Так туда очередь, — Гаврила кивнул в сторону стоящих толпой копьеносцев. — К тому же ты ее еще не видел. Вдруг она уродина? Или стерва?
Исин повернулся к нему и, смеясь, ответил.
— Княжна и уродина? Никогда такого не было… Они все толстые, красивые…
Он засмеялся еще сильнее от пришедшей в голову мысли.
— Зато сразу в воеводы…
— Если не в покойники…
Над дорогой пролетел еще один крик. Все встрепенулись, и Сераслан нырнув в повозку, вылез оттуда с небольшим ящичком. Любовно поглаживая его, он сказал:
— Я вас об одном попрошу. Если вокруг чудовища начнется свалка — не лезьте в кучу. Держитесь от него подальше.
— Почему?
Волхв сделал древний охранительный знак.
