Настенные часы пробили трижды. Дед устало посмотрел на круглый циферблат и, обращаясь к внуку, сказал:
— Пора и тебе отдохнуть. Завтра предстоит трудный день. На рассвете идем к Черным Камням.
— А как же… — встрепенулся Никита.
— Все нормально. Тебе идти с Кощеем, мне — оставаться в Ламбушке. — Дед тяжело вздохнул. — Такого за ночь наворочали, что не один день разгребать. Хотел Андрея с тобой отправить, да придется оставить его здесь.
— Так кто пойдет со мной?
— Все завтра узнаешь. — Аким Афанасьевич встал из-за стола. — Нужно еще снаряжение приготовить. И поспать.
Дома старейшина сам лично стал готовить наследника рода к походу. Лишь под утро он сжалился над парнем и отправил его отдыхать. Едва дойдя до кровати, внук, не раздеваясь, рухнул поверх одеяла и мгновенно провалился в сон.
Отряд собрался не такой уж и большой. Кроме Никиты в него вошли Стас, Пашка, Северин Бастров и, к удивлению многих, Филипп — чокнутый художник с дальнего хутора. Когда молодой боярин поинтересовался у деда, по каким соображениям включили в состав команды бесполезного, на его взгляд, человека, тот сделал удивленное лицо и пояснил:
— Я видел его в деле. Может быть, наш художник не очень умелый воин и не всегда сумеет принять правильное решение, однако он страху не поддается. К тому же с ним идет Айна, а это очень хорошее подспорье в предстоящем деле. Да и полканы их слушают. Пришла пора вернуть щенков в родной мир.
Участие в предстоящем вояже лесной нечисти удивляло. Конечно, старые знакомые по прошлым делам Рудольф, Нодья и Глузь показали себя надежными спутниками в любой заварухе, но как они поведут себя при долгом общении с людьми, вызывало определенные сомнения. А полканы? Два иномирных монстра с непредсказуемым поведением, каждый размером с крупную собаку. Чего от них ожидать, когда они очутятся в родных землях?
Десятым членом команды стал Кощей. К нему у молодого Басанова было двоякое отношение. С одной стороны, он понимал, что лидер нелюдей при необходимости всегда сумеет помочь. Но с другой — полного доверия к Лесному Хозяину не испытывал. Подсознательное ожидание подвоха отравляло сознание. А вдруг? Может, это новая интрига Кощея? Может, Гиперборейский Ключ — всего-навсего фикция?
Заметив на лице внука сомнения по поводу будущих попутчиков, Аким успокаивающе похлопал его по плечу и заметил:
— Самый оптимальный на нынешний день состав. С такими помощниками ничего не страшно. И помни — Кощею доверять можно, и особенно в этой ситуации.
— Хотелось бы, — пробормотал Никита.
— Поверь. Это я тебе говорю. Ты знаешь, что значит мое слово.
У подножия Черных Камней в это раннее утро оказалось даже слишком людно. Старшие Басановы придирчиво осматривали людей, собравшихся в поход. Кощей в окружении представителей малого народца с невозмутимым видом готовил какую-то странную пирамиду из кусков черного камня, выкладывая ее на небольшой полянке среди раскидистых елок. Невдалеке дежурили воины и охотники со своими старейшинами, как заметил дед, на всякий случай.
Никите казалось, что заключительный инструктаж не закончится никогда. Дед с видом фельдфебеля долго и нудно объяснял, что, как, в каком случае и при каких обстоятельствах надо делать. Так продолжалось до тех пор, пока не подошел Кощей. С интересом посмотрел на вооруженных до зубов, с огромными мешками за спиной попутчиков. Сам он явился в истинном облике. Одетый в комбинезон, кожаное кепи, с сумкой через плечо и элегантной шпагой на поясном ремне, Лесной Хозяин смотрелся, мягко говоря, экстравагантно. Под стать ему выглядели и другие представители лесной нечисти, собравшиеся в дорогу.
Не привыкшая к скоплению народа Нодья угрюмо куталась в традиционную пеструю накидку. Айна щеголяла невообразимым фривольным костюмчиком зеленого цвета, больше подходящим для подиума. Мохнатый, вечно чешущийся бесенок прятался за спиною широко улыбавшегося Рудольфа. Сам оборотень сменил привычные шорты на плотные джинсы, а под неизменную жилетку поддел камуфлированную рубаху. Из-за спины у него торчали две рукоятки то ли сабель, то ли коротких мечей, а из рюкзака выступала дуга охотничьего арбалета.
— Пора, — Кощей оказался немногословен. — Время пришло.
Аким торжественно вручил Никите шкатулку с Ключом и, показав на внука, остальным членам отряда произнес Слово.
Кощей недовольно поморщился и, вроде бы ни к кому не обращаясь, промолвил:
— Поведу-то все-таки я, а слушаться все будут молодого боярина.
— Ничего страшного, Никита будет к тебе прислушиваться, а делать будет все как надо, лишь бы ты сам не подвел, — едко ответила боярыня, не скрывавшая своей неприязни к Лесному Хозяину.
Глава 2
ЧЕРНЫЙ ЛЕС, ЗЕЛЕНЫЕ ХОЛМЫ
— Пора, — спокойным голосом повторил Кощей. Посмотрел искоса на боярыню и добавил: — Главное, полянку стерегите, а то вернуться не сможем Там я камнями знак выложил, так смотрите, чтобы после нашего ухода никто не вздумал камни сдвигать. Иначе за Кромкой заплутаем. Если даже там живыми останемся, то можем не вернуться домой. Так что место это охраняйте до тех пор, пока последний из нас не придет.
На такой оптимистичной ноте он повел отряд к поляне. Сопровождающие старейшины обиженно зашумели в спину. Не дураки, мол, и охрана будет на поляне постоянно, и никто, даже при большом желании, ничего камням не сделает.
Выйдя в центр выложенного плоскими камнями круга, Никита встал у подножия пирамиды и по знаку Кощея коснулся Ключом каждого камня. Воздух над линией круга задрожал. Следом ступили за камни остальные участники похода. Последним вошел в очерченный круг Лесной Хозяин. По границе, обозначенной камнями, сгустился непроницаемый туман. Спустя несколько мгновений он вспыхнул ярким перламутровым светом и сразу же рассеялся.
Глазам открылась совершенно незнакомая местность. Окружающий пейзаж значительно отличался от привычных ламбушских лесов. Никита стоял на опушке лиственного леса, совершенно не похожего на ламбушский. Дальше до горизонта расстилалась бесконечная зеленая степь. Солнце ярко светило над головой, деревья шелестели листвой, слышались крики незнакомых птиц за спиною.
От созерцания окрестностей его отвлекли сдержанные голоса и шаги спутников. Басанов стряхнул с себя благодушно-туристское настроение. Обернулся. Ему стало немного стыдно. Пока он разглядывал местные красоты, товарищи уже занялись делом. Во всяком случае, люди расчехлили арбалеты, а Кощеева нечисть, разделившись на пары, обходила ближайший край опушки.
Через несколько секунд из воздуха материализовался Кощей. Он огляделся и одобрительно кивнул. Затем вытащил из своей сумки плоский камень, похожий на те, которыми был выложен круг на лесной поляне, и крепкими пальцами раскрошил его, как хлеб, на множество маленьких кусочков. Потом он закопал самый большой обломок в землю на том месте, где материализовался. Не обращая внимания на удивленные лица, он не спеша раздал по два кусочка камня каждому участнику похода. И лишь затем объяснил, что эти частицы родной земли являются гарантией возвращения в свой мир. Механизм возвращения оказался очень прост. Надо всего-навсего закопать один камешек в землю и, встав на это место, другим камешком замкнуть вокруг себя круг. После этого произойдет переход обратно, на лесную поляну, откуда началось путешествие. Правда, заметил он, возможно отклонение на такое же расстояние, какое будет пройдено от места перехода.
