Так, делясь впечатлениями, преодолели несколько километров. Вопреки страшилкам Кощея, путь через лес оказался спокойным, никаких опасностей, никаких страшных монстров не встречалось. «Так мы быстро до нужного места доберемся», — подумал Басанов и как накаркал. Скользившие среди деревьев стремительными тенями оборотень и Айна остановились.
— Дальше городище, прямо посреди поляны. Вокруг тихо, никого не видно и не слышно. Похоже, что никого там нет, — сказала лесная дева, блеснув кошачьими глазами.
На круглой, как блюдце, полянке возвышалась маленькая деревянная крепость. Из-за покосившегося забора виднелся высокий терем на сваях. Его темный шпиль поднимался до верхушек деревьев. Крепкие стены с закрытыми ставнями окнами, широкая запертая дверь, почти новая крыша, чистый дворик — и полное отсутствие жизни. Даже на расстоянии ощущалась страшная тайна покинутого хозяевами жилища.
Басанов еще раз внимательно осмотрел дом. С того места, где он остановился, мало что было видно, но приближаться к поляне не хотелось. Он не мог объяснить почему. Не хотелось, и все.
Голос Кощея отвлек от созерцания:
— Не увлекайся. Надо идти дальше.
Басанов досадливо поморщился. Ему казалось, что он вот-вот разгадает загадку странного места, но Лесной Хозяин оказался настойчив и нетерпелив. Крепкие руки развернули Никиту к поляне спиной и легко подтолкнули к ожидающим членам отряда.
— Место здесь поганое. Дом тоже поганый. — Голос Кощея звучал в такт шагам. — Заманивает он нас в себя на погибель.
— Что? — вскинулся Басанов. — Как заманивает?
— Вот так и заманивает. Не дом это, а зачарованное место. Ловушка для простаков. Туда ни одного следа не ведет, даже звериного. А звери — существа любопытные.
— И более тонко чувствующие, — добавил окончательно пришедший в себя Никита.
— Ты и сам понимаешь это, — удовлетворенно заметил повелитель лесной нечисти.
— Но как ты сообразил, что туда нельзя идти?
— Просто знаю. Про этот лес я наслышан. Никто из разумных существ здесь не селится. Это место гиперборейцы называют Полночным Лесом. Ладно, пойдем к остальным. Про дом-обманку я слышал старинную легенду. О чем она, уже толком не помню, но с теми, кто в него заходил, обязательно случалось что-нибудь нехорошее.
Отряд отправился в обход. Снова вокруг потянулся безмолвный лес, снова руки на оружии, снова ощущение перестройки организма. Когда Никита поинтересовался у Кощея, сколько времени этот процесс будет продолжаться, тот не то шутя, не то серьезно сказал, что жизнь продолжается постоянно, значит, нет предела совершенствованию возможностей человека.
Постепенно лес начал меняться. Деревья стали мельчать, местами высвечивались поляны, то здесь, то там возникали заросли кустарника. Отряд замедлил движение, а вскоре пришлось остановиться.
Первыми неладное почувствовали полканы. Они начали настороженно оглядываться, задирать головы вверх, словно пытаясь что-то разглядеть среди густых ветвей. Для Айны такое поведение животных послужило сигналом. Фривольный наряд слетел на траву в мгновение ока. Гигантская рысь взметнулась по стволу ближайшего дерева. Рудольф, проводив ее взглядом, застыл на месте. Потеряв хозяйку, полканы бестолково заметались между деревьев, а затем как по команде присели возле настороженного человека-волка.
Умудренный веками борьбы за выживание Лесной Хозяин, не медля ни минуты, среагировал правильно и повел отряд к краю маленькой полянки, заросшей низким кустарником, напоминающим вереск. Туда же, постоянно озираясь и прислушиваясь к лесной тишине, подтянулся и оборотень.
— Хозяин, — Рудольф нервно шевелил ноздрями, ловя только ему слышные запахи, — над нами кто-то есть. И не один.
— Всем внимание! — громкий шепот Кощея разнесся над отрядом.
Никита с удовлетворением заметил, как ламбушане расположились полукругом и замерли в ожидании. Он покрутил головой, но ничего не увидел. Раскидистые ветви закрывали небо, частые стволы сливались друг с другом, лишь синие, пряно пахнущие цветы ярко выделялись на зелени кустов. Вдыхая терпкий запах, Басанов понял, почему в лесу так тихо. Нигде не было видно и слышно насекомых, привычных жуков, комаров и прочей летающей, жужжащей, ползающей мелкой живности. Как не было и мелких животных и птиц, без которых лес казался мертвым. Кощей удовлетворенно кивнул на это замечание, отметив, что днем у них в лесах жизнь почти замирает, а вот ночью все здешние обитатели вылезают из своих укрытий.
Как по команде встрепенулись бесенок и оборотень, на полуслове замолк Кощей. Глядя на них, обеспокоились люди и, зорко оглядываясь, изготовились к стрельбе. С легким звоном взметнулся клинок в руке Лесного Хозяина. Додолка и Рудольф встали спина к спине с оружием в руках. И почти сразу угнетающая тишина разорвалась шорохом множества ног. Сверху, из сплошной листвы вывалилось несколько десятков огромных пауков, Издавая скрипящие звуки, они начали метать похожие на гигантские авоськи сети. Защелкали арбалеты, сбивая шустрых тварей на землю. Молнией метался по тесной полянке Северин, добивая упавших пауков и успевая обоюдоострым топором рассекать опускающиеся из крон деревьев сети. Никита в оцепенении медленно поднял голову и неожиданно для себя тряхнул кистями рук. С пальцев ощутимо сорвались сгустки спрессованного воздуха, попадая в мерзких тварей. Раздавленные тушки посыпались чуть ли не на голову. Сделав еще несколько таких пассов, Никита ощутил слабость. Ноги подогнулись, и, беззвучно охнув, он мешком повалился на землю. Но дело сделано. Почти все пауки были сбиты на землю, где их пластали на куски железом, а остальных хладнокровно добивали из арбалетов. Перед глазами мелькнула взъерошенная рысь, преследовавшая отчаянно улепетывавшую тварь. Затем усталость, как будто он не спал несколько суток, смежила ему веки.
Живительная вода вливалась в горло, ощущение силы и здоровья наполняло тело. Никита открыл глаза и увидел склонившегося над ним Кощея. Придерживая за затылок голову боярина, Лесной Хозяин осторожно вливал в него чудотворную жидкость из объемистой серебряной фляги. Филипп и Пашка стояли рядом и завороженно смотрели на его действия. Остальные обходили место побоища и добивали все, что еще шевелилось.
В голове окончательно прояснилось. До Никиты донесся мерный голос Лесного Хозяина, который объяснял природу проявившегося у него дара. Оказалось, что это сгустки внутренней энергии. И тот, кто умеет пользоваться ею, должен контролировать ее расход, иначе можно потерять сознание, что и произошло с Никитой. А восстанавливают эту энергию либо отдых и правильное питание, либо прикосновение к источнику магической энергии. В крайнем случае может помочь и обычная минеральная вода. Как, например, сейчас.
