ХХХХХ
В 8463 году от Сотворения, империя Избранных по указу верховного Императора Каббара ввела на захваченных землях королевства Ара-Лим политику геноцида, названную в дальнейшем историками как «Политика тихого меча». В весну 8463 года во всех населенных пунктах страны, включая самые отдаленные селения, расположились сильными гарнизонами отряды Кэтера. В их задачу входило не только поддержание минимального порядка, ликвидация всевозможных народных волнений, но и выполнение секретного плана, направленного на полное уничтожение Ара-Лима, как государственной структуры.
В первый же год после завоевания страны десять тысяч молодых мужчин, невзирая на сословие, место жительства и семейное положение, были отправлены из Ара-Лима в южные пустыни континента под предлогом создания под эгидой Кэтера аралимовского военного легриона. Однако, в дальнейшем, ни в одном историческом документе не найдено ни одного упоминания об этом образовании. Дальнейшая судьба более чем десяти тысяч жителей неизвестна.
Следующим шагом Кэтера стал указ, запрещающий жителям королевства заводить детей. Однако, поднявшееся по всей стране народное волнение, заставило Кэтер отказаться от обязательного выполнения данного распоряжения. Милостивым разрешением Императора разрешено было заводит в семье не более одного ребенка. Семьи, уличенные в нарушение данного приказа, беспощадно вырезались именем верховного Императора.
В 8466 году в несчастной стране началась охота на так называемых «черных слуг». Всего за восемь месяцев на жарких кострах, по обвинению в сговоре с Крестоносцами, была сожжена практически четверть всего населения страны.
За любое преступление, проступок или, что случалось чаще, просто за взгляд в сторону солдат Кэтера, существовало только одно наказание — смерть.
К лету 8468 года от Сотворения, всего через пять лет после окончания войны, королевство Ара-Лим утратило почти треть своего довоенного населения.
Ара-Лим угасал.
Молодой белый орел, редко взмахивая крылом, впервые в жизни парил над зеленой равниной. Его неокрепшие крылья слабо чувствовали ветер, но он уже знал, что нет ничего прекраснее, ничего более волнующего, чем подняться на воздушных потоках к самому небу и с невероятной высоты смотреть на далекий зеленый мир, окруженный серыми, безжизненными скалами.
На каменной террасе, выступающей далеко вперед от высеченного в скалах замка, опершись на перила, стоял высокий белобородый человек. Взгляд его прищуренных глаз был устремлен на расположенную у подножия крепости долину. Рядом с ним, на перилах, сидел черный ворон.
— Прости, хозяин, — говорил ворон. — Но эти негодные мальчишки совсем перестали слушаться меня. Не далее, как вчера днем Гамбо вырвал из моего хвоста самое лучшее перо. А наследник Аратей, пока я спал, привязал к лапе веревку.
— Что же случилось дальше, мой друг Авенариус? — колдун, а именно он стоял рядом с вороном, улыбнулся.
— Дальше эти негодники заорали так, что я со страху мгновенно проснулся и попытался улететь подальше от опасного места. Хозяин даже представить не может, что пришлось испытать старому ворону, когда неведомая сила сбила его полет над самыми острыми скалами. Только невероятное мужество и мудрость не позволили мне разбиться.
— Надеюсь, ты наказал проказников?
— Наказал? — Авенариус зашелся визгливым смехом, каким умеют смеяться только столетние вороны. — Да будет известно хозяину, что я только заикнулся о возможном наказании. Негодные мальчишки тотчас пожаловались этому ужасному лесовику Йохо. Будто бы я, просто так, от злого умысла, намерен заточить их в самую холодную яму подземных казематов. В итоге, вместо того, чтобы истинные виновные понесли справедливое наказание, Йохо пообещал, что свернет мне шею, если я еще хоть раз напугаю маленьких мальчиков. Слышите, хозяин? Маленьких мальчиков! Монстров! Чудовищ! Исчадий ада!
— Не забывай, мой друг, что один из них законный наследник этой страны.
— А по мне, хозяин, хоть бы и принявший клятву на короне. Никто, даже короли, не смеют привязывать веревки к лапам Авенариуса.
— Хорошо. Я поговорю с наставниками и с детьми. Попрошу их не слишком надоедать старому ворону. Объясню, что древнему Авенариусу нужен покой и долгий сон. Или, если захочешь, прикажу, чтобы они не приближались к тебе ближе, чем на десять шагов?
Ворон переступил с одной лапы на другую.
— Разве о том прошу? — пробормотал он. — Разве отказываюсь играть с негодниками? Разве в тягость мне рассказывать мальчишкам на ночь сказки о великих воинах и королях прошлого? Чем еще заняться старой птице здесь, в долине? Об одном хлопочу, чтобы перестали выдергивать перья у из хвоста. Да и с веревками как-то нехорошо…
— Хорошо, Авенариус, я поговорю с мальчиками.
— И с лесовиком, — напомнил ворон, ворочая шеей.
— И с Йохо. Обещаю, — кивнул колдун. — Я слышал, что в последнее время горняки жалуются, что наследник не слишком хорошо себя ведет?
— Не слишком хорошо? — встрепенулся ворон. — Позволю заметить, что данное определение не достаточно точно указывает действия будущего короля. Аратей и его молочный брат Гамбо собрали из детей горняков и беженцев настоящую шайку. Вся зеленая равнина стонет от их проказ. Пусть не сочтет хозяин слова мои за доносительство, но не далее как три дня назад встретил я горняка по имени Менто. Добрый житель пожаловался, что кто-то, не стану говорить кто, ночью проник в его дом и перемазал всех его обитателей медом. Хочу напомнить, хозяин, что Менто держит пасеку. Представляете, что случилось утром, когда проснулась семья Менто, а вместе с ними и пчелы? А случай с Позием, у которого в шахте пропали все камни, которые он добыл за целый день? Бедняга проискал их до глубокой ночи, а когда совсем отчаялся и вернулся домой, то обнаружил камни в своей постели.
— Кхм, — нахмурился колдун. — Надеюсь, он не утверждает, что это сделал наследник?
— Нет! — взмахнул крыльями ворон. — Как можно, хозяин, обвинять этого доброго мальчика? Ни один горняк в открытую не пожалуется, сколько Аратей и его друзья натворили за это время. Все слишком любят будущего короля. К тому же, стоит только сказать слово обвинения о наследнике, как тут же прибегает лесовик и с кулаками начинает доказывать, что его любимчик сам дух добродетели, спустившийся с небес.
— Я хочу поговорить с Йохо. Если увидишь его, сообщи о моем желании. Где сейчас дети?
— Последний раз, когда я видел их, они были с лесовиком. Этот деревенский увалень учил мальчишек, как бесшумно передвигаться по лесу и как незаметно подкрадываться к врагу.
